精霊王の花嫁

第17話 妖獣

　アクセレラシオン様は、地下へと歩いて行く。

　長い階段があり、壁にはランプがオレンジ色の灯りを点している。

　このランプを点しているのは、アクセレラシオン様の魔力なのだという。

　わたしの力でランプは点るのだろうか？

「まだ無理だな」

　アクセレラシオン様は、わたしが心の中で疑問に思って考えていると、口に出して答えてくれる。

　わたしの内面は、全てお見通しなのだ。

「階段から落ちるなよ」

「大丈夫よ」

　アクセレラシオン様は、闇を吸い取って、暗闇を夕暮れ時の明るさまでにしてしまう。

　ランプを点して、闇を吸い込む。

　同時に二つの力を使っても、疲れたお顔もしていない。

　わたしだったら闇を吸い取っている間に、疲れ果ててしまう。

「前より魔力の循環がよくなっている。魔力切れは起こさないだろう」

「そうなのね？」

「俺の心も読めるようになれ。万が一の時に連絡が取れる」

「万が一って、何なの？」

「妖精の申し子は、妖精王の一番大切な人だ。妖精王を従えたければ、妖精の申し子を誘拐する者も出てくる。ミルメルは賢いから、自分から『わたしは妖精の申し子です』等と言いふらすことはないと思うが、念のためだ」

「わたしは、誘拐されないように気をつければいいのね？」

「その通りだ」

「アクセレラシオン様みたいに、強くなるわ」

「それは頼もしい」

「わたし、凄く頑張り屋なのよ」

「ああ、知っている。いつか、舞を見せてくれ」

「どうして、舞のことを知っているの？」

「心の声は、10年より前から聞こえていた」

「そんなに前から？」

　わたしは心拍が早くなり、顔に血が集まってくる。

　恥ずかしい。

「努力する事は恥ずかしがることではない」

「そうかもしれないけれど」

　ずっと姉と比べられて、泣いた夜もあった。

　その全てを、アクセレラシオン様は知っているのだ。

「ずっと心配していた」

「森に住んでいた妖精に、何度も誘われていたのに、耳をかたむける事もしなかったの。それでも、妖精達は、わたしを好きでいてくれるのかしら？」

「その耳で聞いてみたら分かるであろう。妖精達は、ミルメルがこの国に来たことを喜んでおる」

「はい」

　確かに、妖精達はわたしを歓迎してくれている。

　階段を降りきると、広い場所に出た。

　闇が吸い込まれて、オレンジの灯りが点る。

　十分に周りが見えて、アクセレラシオン様のお顔もはっきり見える。

「ここは、地下神殿だ。神事を行うときに使われる」

「ここで、練習をするの？」

「妖獣を召喚する。先ずは俺が見本を見せる」

「はい」

　アクセレラシオン様は、地下神殿の中央に歩いて行く。

　手を繋がれているので、わたしも当然一緒だ。

　神殿の中央には、魔方陣のような模様が掘られている。

　少しでこぼこになっているから、描かれている模様ではない。

「見ておれ」

　アクセレラシオン様は、わたしから手を離して、片手を胸に当てて、「オン」と呼んだ。

　闇の中から黒くしなやかな、大きな猫のような動物が出てきた。

「オン、妖精の申し子のミルメルだ。ミルメル、オンは俺の妖獣だ。体は変幻自在だ」

「変幻自在ですか？」

「今は大きめな猫のような姿をしておるが、豹という動物に変化している。もっと大きくも小さくもなれる。俺の手足になってくれる。な、オン？」

「まあ、そういう事にしておこう」

　猫のような大きな豹が、しゃべった！

　わたしは驚き、目を見開く。

「ミルメル、わしの声が聞こえるか？」

「ええ、ええ、聞こえるわ。凄いわ。会話もできるのね？」

「わしはオンという。わしの伴侶を呼び出してみろ」

「え？」

　わたしはアクセレラシオン様を見上げる。

「どうするの？」

「闇の中にその姿を探してみろ。姿が見えたら、その名前を聞き取れ」

「何ですって？」

　わたしは努力家だと思う。けれど、地下神殿の暗闇の中にいるはずの動物の姿を探したことはない。

　呆然と、アクセレラシオン様を見上げるが、アクセレラシオン様は微笑んだ。

「ミルメルならできる。まず、胸に手を当てて、心を落ち着かせて、暗闇を見てみろ」

「はい」

　わたしは先ほどアクセレラシオン様がしたように、片手で胸に触れて、闇の中をじっと探す。

　拍動が頭の中でする。

　トントントントン……。

　少し早い拍動は、わたしの拍動だ。

　その拍動に合わさるように、他の拍動が重なった。

　頭の中に名前が聞こえた。その名前を呼んでみた。

「アイ」

　暗闇の中から、黒い仔猫が駆けてくる。

　小さくて、可愛らしい。

「あなたは、アイと言うのね？」

「アイと申します。ミルメル、これからよろしくね」

　アイの声は、頭の中に直接聞こえる。

「こちらこそ、よろしくお願いします」

　アイはわたしの前に屈んだ。

　抱き上げようとして、そんなことをしていいのか迷った。

　すると、アイからわたしの手の中に入ってきた。

「抱き上げてください」

「いいの？」

「ミルメルの心のままに」

「はい」

　わたしは仔猫サイズの妖獣を抱き上げた。

　フワフワで、モフモフで、毛並みが柔らかい。

「気持ちがいいわ」

　胸に抱いて、頬を寄せると、アイもわたしにすり寄ってきている。

「アイも変幻自在なの？」

「はい、どのような姿でもミルメルが望んだ姿になります」

「わたし、ずっと仔猫を飼ってみたかったのよ。お姉様とお兄様が猫アレルギーだから、邸では飼えないと言われたの。とても残念に思っていたのよ」

「そうですか？では、ミルメルが望むときは、仔猫になっていましょう」

「ありがとう」

　わたしは、もう一度、頬ずりをした。

「アイ、ミルメルに危険が迫ったら、抱き込んでも安全な場所に移動して欲しい」

「アクセレラシオンは、ミルメルに甘いわね。この子、闇魔法強いわよ」

「ああ、知っているが、まだ使いこなせていない」

「そうなのね、分かったわ。安全第一ってことで、オンが戦うのよ」

「ふん、今までもそうであった」

「うふふ、頼りにしているわ」

　アイとオンが会話をしている。

　仲はいいようだ。

　わたしは、本当は抱いていたかったけれど、アイを地面に下ろした。

「ミルメル、契約の印を私にくださいますか？」

「はい、どのような事でしょう？」

　わたしはアイの前に屈んだ。

　わたしの横にアクセレラシオン様も屈んだ。

「ミルメル、少し、ミルメルの血を与えるのだ」

「はい、どうぞ」

　わたしはアイの前に手を差し出した。

　その手を、アクセレラシオン様が掴んだ。

「召喚獣は主を危険な目に遭わせない。手を噛んだりしない。させては駄目だ。血は」

　アクセレラシオン様は、懐からナイフを取り出した。

「指先を少し切るぞ」

「はい」

　わたしは怖くて、目を閉じた。

　すっと人差し指に何かが触れたが、痛くはなかった。

「目を開けなさい。自分でアイと契約をするんだよ」

「はい」

　人差し指から血が滴っていた。

　そっとアイの前に指を差し出すと、アイは、わたしの指先を舐めている。

　目を細めて舐めている姿は、美味しい物をもらったときに見せる姿のようだ。

　美味しいなら、もっとたくさん飲んでもいいのよ。

　いっぱい飲んでね。

　そう思っていると、アイは口を離して、身震いをした。

　アイの体が、熊のように大きくなり、そして、また仔猫の姿に戻った。

　アクセレラシオン様は、わたしの指先をハンカチで巻いて押さえている。

　止血をしてくださっているのだ。

「自分で押さえています」

「俺がしたいだけだ。痛くはないな？」

「はい、切れたのも気づきませんでした」

「そうか」

　アクセレラシオン様は、指先をしっかり押さえている。

「ミルメル、これで私はミルメルに使役されます。ミルメルの匂いも覚えました。私の名を呼べば、そこに姿を現すことができます。万が一、捕らわれた時は、心の中でも『アイ』と呼んでください」

　仔猫のアイは、簡潔に説明してくれた。

「アイ、よろしくお願いします」

　わたしは仔猫に頭を下げた。

「お話は心の中でもできますので、呼びかけてくださいね」

「はい」

　アイは優しい召喚獣のようだ。

　心の中でもお話しできると言うことは、わたしの雑念もすべてお見通しなのかしら？

『そうでございます』と心の中に声が聞こえた。

　ああ、アクセレラシオン様にもアイにも、わたしの感情がダダ漏れになってしまうのかしら、恥ずかしいわ。

『わしも聞こえておるが、黙っておくのも気分が悪い。教えておこうか』と、オンの声まで聞こえた。

「ミルメルは、今のままでも分かりやすいが、それが嫌なら、感情のコントロールの方法を学ぶといい」

「それを魔法を学ぶ前に教えてください」

「感情のコントロールは、自分でするものだ。教わって学ぶものではない」

「なんですって？」

「いいではないか？心の声が聞こえても、俺はミルメルを好きだよ」

「そうじゃないの。そうじゃないのよ。恥ずかしいのよ。情けないのよ」

「そう嘆くな」

　頭を撫でられても、情けなかった。

　感情のコントロールは、たぶん、一番苦手だと思うのよ。

　どうしたら、感情のコントロールができるようになるのかしら？

「ミルメル、わたしを抱っこしていますか？少しは落ち着くかもしれないわ」

「抱っこするわ」

　わたしはアイを抱きしめて、モフモフの毛に顔を埋めた。

「魔術の練習は、明日からだ。今日は疲れただろう。アイを抱いて、心を鎮めておくといい」

「そうするわ」

「では、部屋に戻ろう」

「はい」

　オンの体が大きくなり、アクセレラシオン様は、オンに跨がった。

「さあ、おいで」

「どうするの？」

「オンを跨いで」

「嫌よ。淑女が跨ぐなんて、お母様に叱られてしまうわ」

「ここには、ミルメルの母上はいないよ。闇属性は、召喚獣を使役できるのだ。闇属性で召喚獣を持っていなかったのは、ミルメルと幼子くらいだ」

「何ですって？」

　知らなかった。

　闇属性の魔術の一つだったなんて。

「オン、失礼します」

　わたしはとても恥ずかしかったけれど、オンを跨ごうとしたら、アクセレラシオン様が、わたしの体を横抱きにした。

「そんなに恥ずかしいのならば、今はしなくてもよい」

「はい」

　わたしはアイを抱いたまま、アクセレラシオン様に抱きついた。

「全く、心の狭い」

　オンはそう言うと、瞬時に姿を消した。

　目を開けると、わたしの部屋でした。

　マローとメリアは、「お帰りなさいませ」とお辞儀をしている。

　驚かないのね。

　普通は驚くわよね？

　なのに、驚かないのね？

　これは、普通の事なの？

「この国では、普通の事だ。少しずつ慣れていこうな？」

「はい」

　クスンと洟をすする。

　情けなさより、恥ずかしさの方が増している。

「大丈夫よ、ミルメルが跨げないのなら、私が抱いてあげるわ」

　アイが慰めてくれる。

　アイに抱かれるの？

　どのように？

「アクセレラシオンがしたようによ」

「はい、お願いします」

　わたしは仔猫に頭を下げた。

　擬人化した仔猫に、横抱きにされる図を想像したら、頭がクラクラしてきた。

　可愛いけれど、やっぱり情けない。

　慣れよう。

　この国の風習ならば、慣れていこう。

　駄目だ。

　体の中の熱が暴走を始める。

　オーバーヒートみたいですわ。

　頭が痛い。

　目が回る。

　クルクル回る。

　わたしは仔猫を抱きしめながら、倒れていく。

　仔猫がわたしの腕の中から飛び出して、アクセレラシオン様の手も伸びてきて、マローとメリアの声と手も伸びてきて、わたしは衝撃を軽減させるために目を閉じた。

　誰の手がわたしを受け止めたのか見たくなくて、そのまま意識を失った。