武蔵、片山中に現る

第15話

片山中学校・2年3組。

昼前の5時間目、体育の時間。

今日はサッカー。

2チームに分かれて、6対6のゲームが始まろうとしていた。

**内村 創真（うちむら・そうま）**。

ボールを前にして、彼はすでに胃が痛かった。

小柄で、運動が苦手。とくに球技になると“空振り王”とあだ名されていた。

試合開始。

ボールが創真に転がってくる。

――が、足がもつれて転倒。

「マジかよ！」

「おい、パスすんなって言っただろーが！」

「またかよ、内村。もうベンチいけよ」

顔では笑ってごまかす。

でも、視界がにじむ。

（なんで俺ばっか、こんなに……）

その後も“トロい”“邪魔だ”と罵られ、とうとうボールを触ることも許されなくなった。

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放課後。

創真は体育倉庫の裏に、体育着のまましゃがみこんでいた。

（できない奴は、黙ってろってことか）

そのとき、背後から草履の音が響く。

「“走れぬ者”は、戦う資格がないと思うか？」

顔を上げると、そこに立っていたのは――着流し姿の剣豪、**宮本武蔵**。

「……何？誰？」

「名乗るほどの者ではない。されど、お主の戦いぶりは、確かに見届けた」

「戦い……？　あんなの、ただの恥さらしやろ」

「違う。お主は、“逃げなかった”。それだけで十分、武士なり」

創真は、笑った。

「走るのも遅いし、蹴れへんし……どうせ俺なんか……。みんなの足引っ張って、悪者扱いや」

武蔵は静かに言った。

「武芸において、“早さ”とは確かに武器なり。

だが、**“最後まで立ち続ける者”こそ、真の勝者**である」

「でも、それじゃチームの勝ちにはならへん」

「勝ち負けが、全てか？」

その言葉に、創真ははっとした。

「お主の戦場は、あのサッカーコートではない。

“みんなと並べないこと”と戦っている――お主自身の心の中にこそ、真の敵がいる」

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翌週の体育。

創真は、黙ってピッチに立った。

走るのが遅くても、転んでも、声を出し続けた。

「ナイス！」「ドンマイ！」

すると、少しずつ、パスが回ってきた。

ひとりの上手な子が、ゴール前で創真に小さくつぶやいた。

「……内村、おまえ、意外と“声”出すんだな。悪くねぇわ」

創真は、頷いた。

ボールが来る。

ドリブルもできない。シュートなんて夢のまた夢。

でも――**しっかり止めて、横にパスを送った。**

それだけで、チームが前に進んだ。

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その夜。屋上にて。

宮本武蔵は、沈む夕日を背に独りつぶやいた。

「遅き者、鈍き者。されど、逃げぬ者。

そは誇るべき戦士なり。勝者とは、最後に立っていた者のことよ」

風が、木刀を鳴らした。

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