とらいあんぐる・ぐるぐる・すぷりんぐ！

第4話:えがおのすこあ

　雨上がりの放課後。

　バド部の練習がはじまる頃、体育館の床にはまだ、ところどころ湿気が残っていた。

　「足もと滑るから、気ぃつけてなー！」

　部長の声が響くなか、晴はシャトルカゴを整えながら、ちらりと視線を送る。

　——みこが、徠斗の隣にいた。

　いつものように、徠斗が教えている。

　フォームの確認。ラケットの握り方。シャトルの軌道。

　近い。やっぱり、近い。

　その距離に、心の奥がチクリと疼く。

　ポニーテールを結びなおす指が、ほんの少し震えた。

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「じゃあ、2人ずつでペア組んで、ゲーム形式いこか！」

　練習メニューが発表されると、自然と組まれていくペアたち。

　その流れで、みこと徠斗がペアになった。

　「えっ、うち、らいとくんと……？」

　「……よろしく」

　その言葉だけで、胸が跳ねる。

　コートに立ち、ネット越しに向かい合う相手は、晴と2年の上村先輩。

　ゲーム開始の笛が鳴る。

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　みこは懸命だった。

　うまく返せないサーブも、徠斗のフォローでどうにか持ちこたえる。

　「タイミング、悪くなかった」

　「へへっ、ありがとうっ」

　少しずつ、笑顔が増えていく。

　そして、セット後半。

　「ナイスリターン、海湖」

　徠斗が、みこにだけ見せた小さな、でも確かな笑顔。

　心臓が跳ねる。熱が、ふわっと頬にのぼる。

　――スコアには記録されない、特別な一点だった。

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　その試合を、晴は見ていた。

　プレイしながら、視線の端で、しっかりと。

　（……あんな顔、うちのときは見せへんのに）

　胸の奥に、じくじくとした痛み。

　でもそれを笑顔に変えて、ゲーム後にタオルを渡す。

　「みこちゃん、だいぶ良くなってきたなぁ！」

　「ほんま！？　やったぁ〜！」

　――けど、本当は。

　あの笑顔を引き出したのが徠斗やと思うと、心の奥が、ぐしゃっと音を立てそうだった。

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　その日の帰り道。

　雨上がりの空に、夕陽が差しこんでいた。

　「今日の、あのスマッシュ……らいとくんの見てて、うちもできた気になったわ」

　「できてた。おまえ、ちゃんと前より打ててる」

　いつものように、淡々とした声。

　でも、まっすぐな言葉。

　「らいとくんってさ、やさしいんやね」

　「やさしいって言われるの、あんまり得意じゃない」

　「えっ……なんで？」

　「……ちゃんと、強くなりたいから」

　短い言葉の奥に、まだ知らない徠斗がいる気がして、みこは少しだけ心がざわついた。

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　その頃、晴は校舎の窓から、ふたりの帰る姿を見ていた。

　言葉にできない感情が、ぐるぐると渦を巻く。

　（どこまで行くん……？　うちの知らんとこまで）

　晴のスコアには、今日も勝利が記録された。

　でも、その勝ち点が、ちっとも嬉しくない。

　「……負けたく、ないのにな」

　ポニーテールが、夕風に揺れていた。