かげろうに乗って

11 ステーク⑦ 屋上にて

　ぼくは屋上の四角い出入口（ハッチ）を開けた。側（そば）に旅客機の入口から伸びた階段（タラップ）があって、制服を着たスリムな係員が立ち番をしていた。

「あら？　お早いお帰りですね。塔の中で、何か不都合でもございましたか？」

息を切らして戻って来たぼくに、心配そうに係員が声をかけた。

　シャルはぼくの肩から係員の胸元に飛び移って、急いで用件を告（つ）げた。

「人命に係わる事態だから、急いで旅行の責任者につないで！」

　シャルのスマートウォッチが光り、目の前に【旅行事業部に接続中……】と表示された画面が投映（とうえい）された。数秒後、画面にパリッとした四十代くらいのおじさんが映（うつ）った。

「ステークにご訪問のお客様ですね？　一体どうされましたか？」

　シャルは落ち着いた口調でこれまでの経緯（けいい）を説明し、三冊の古文書（こもんじょ）のデータや塔の破損箇所（はそんかしょ）の画像、羽虫（はむし）のじいさんとの通信記録をまとめて送信した。

「お話は承（うけたまわ）りました。不確定な情報ではありますが、当社はお客様の安全が第一と考えております。準備が整（ととの）いしだい、直（ただ）ちに離陸しましょう」

「旅客機の乗客だけ助けて、塔の住人たちは見殺しにするの？　そんなことをしたら、あなたの会社の評判はどうなるのかしら？　わたしが心配するようなことじゃないけれど」

シャルは翡翠色（ひすいいろ）の瞳をキラリと光らせて言った。

「……五秒、お待ちください」

画面に映ったおじさんの映像が乱（みだ）れた。同時に足もとが揺（ゆ）れ始める。揺れは次第に大きく激（はげ）しくなっていく。ぼくは立っていられず、思わずシャルを抱く係員さんに縋（すが）りついた。

　次の瞬間、時が止まったように振動が止（や）んだ。一体何が起こったんだろう？

　再び目の前に、おじさんの映像が映し出された。

「当社は人道的見地（けんち）から、お客様の安全を確保するとともに、難民支援（なんみんしえん）を実行致します。ステーク住民の受け入れ先が見つかりましたので、今から塔まるごと移住先へお運（はこ）び致します。

　残りの駐機（ちゅうき）時間はそのまま継続（けいぞく）致しますので、お客様方はどうぞそのまま、ご観光をお楽しみくださいませ」

　画面に映ったおじさんは、額（ひたい）の汗をハンカチで拭（ふ）きながら大きく息を吐いた。

　ウスバカゲロウをモチーフにした旅客機はステークの塔をつかんだまま、ゆらゆらと動き出した。ぼくとシャルはゆっくりと塔の端（はし）へ向かった。

　柵（さく）に身を乗り出して真下を眺（なが）めてみる。到着した時と同じように、景色はずっと深い闇が霞（かす）んで見えるだけだった。

「図書館で出会った女の子。次は塔の外に出て、転げ回って遊べたらいいね」

　ぼくは柵の隙間（すきま）から外を覗（のぞ）き込むシャルに向かってつぶやいた。

「フフフ。塔の中を観光する時間はまだたくさんあるわ。ユー、わたしと一緒にいろんな階を探検してみない？」

　シャルは好奇心たっぷりな笑（え）みを浮かべて、ぼくに言った。

「おい、ネコさんと少年。ワシもお供（とも）しようじゃないか」

　柵の手摺（てすり）から羽虫（はむし）のじいさんの声が聞こえた。そこにいたの？　お願いだから危険な場所に止まらないでね……。