かげろうに乗って

７ ステーク③ 希望

「え？　ちょっと待って。ぼくのスマートウォッチに【図書館】の選択肢（せんたくし）なんてどこにも無いんだけど？」

ぼくが抗議するように言うと、シャルはニヤリと笑って言った。

「フフフ。さっき観光客用のプログラムをいじくって、こっそり書き換（か）えたの。瞬間移動（テレポート）の制限を解除したから、すべての階へ行けるわよ」

　六つのドアにはそれぞれ【児童・教養】【文芸・美術】【歴史・文化】【政治・経済】【資料・研究】【お手洗い】とプレートが貼（は）ってあった。

「とりあえず【児童・教養】から入ってみない？　ぼくと同じ年代の子どもがいるかも知れないから」

「なるほどね。子どもは純真だから、生活の生（なま）の声が聞けるかも」

シャルは大きくうなずいた。

　ドアを開けると、扇状（おおぎじょう）の室内全面に様々な色の本が敷（し）きつめられていた。天井は高く、壁には左右にスライドできるはしごが二本設置されている。見上げるような場所にある本も、はしごを移動させ苦労して登れば取れそうだ。

　真ん中には、円（まる）くて低いテーブルが三つあった。床に座って本を読むためのものだろう。

　シャルを抱いて壁に並んだ本を手に取ろうとした時、部屋の隅（すみ）の方から子どもの泣き声が聞こえた。シャルとぼくは目を合わせ、そっと近づいて行く。細長いお下（さ）げの女の子が、顔を隠すようにうずくまって泣いていた。

「どうしたの？」

驚かせないようにそっと尋（たず）ねると、女の子は両手で涙を拭（ぬぐ）って振り向いた。ぼくの姿を見て表情が固（かた）まる。

「ぼくとシャルは観光でこの図書館に来たんだよ。シャルはスリムだけど、ぼくはきみに比べて横幅（よこはば）がだいぶ広いから驚いちゃったかな？」

　ぼくはモニターに映った細長い女の人が、実際の姿だと聞いた時に正直驚いた。逆の立場だったら、この子の表情が固（かた）まったのも理解できる。

「よかったら、どうして泣いていたのか教えてくれない？　お節介（せっかい）かも知れないけれど」

　少し落ち着いた女の子を一番奥のテーブルに誘い、シャルとぼくは耳を傾（かたむ）けた。女の子は様々な悩（なや）みや不満を途切（とぎ）れ途切れに話し始めた。

　限られた場所じゃないと遊べない。外に出てみたいと親に言うと、すごい剣幕（けんまく）で怒られた。少し太ると皆（みんな）から煙（けむ）たがられ、仲間外（はず）れにされる。

　息の詰（つ）まるような規則から開放されたい。こんな閉（と）ざされた狭（せま）い塔の中から抜け出したい。

　本の中に描かれた、キラキラして、広くて、自由な世界に飛び出して転げ回りたい。そんな決して叶（かな）えられない願望に、ふと絶望して泣いていたという。

　今度はぼくが固（かた）まってしまった。今、女の子から聞いた願望というか絶望は、このステークの塔にいる住民のほとんどが抱（かか）えている問題じゃないかな？　もちろん中には現状に満足している人もいるだろうけど。

「ぼくの意見を聞いてくれる？」

すっかり泣きやんだ女の子に声をかけると、静かにうなずいた。

「冷たいようだけど、一人で泣いていても何も変わらないよ。願いを叶えるためには、何をすればいいかをまず考えないと。そして同じ願いを持った仲間を見つけて意見を出し合ってみる。すぐに答えは見つからないかも知れないけど、絶望が希望に変わっていくかも知れないよ」

　女の子の瞳がきらりと光って表情が引（ひ）き締（しま）った。何かをつかみ取った時の表情だと思いたい。

　シャルは微笑（びしょう）を浮かべて用は済んだとばかりに、ぼくの胸元にジャンプした。

　【児童・教養】のドアを閉めたあと、シャルがささやき声で言った。

「ユーはこのステークの塔が、いつから、どうしてここにあるのか、知りたくはない？」

「もちろん知りたいよ。ひょっとすると、羽虫（はむし）のじいさんが言ってた『ステークの秘宝』の言い伝えにも、つながるかも知れないね」

　ぼくはシャルを左腕に抱いて【歴史・文化】のドアを開けた。