王子の花嫁選抜戦、私は棄権しますと言ったのに

第6話 十八名の朝、そして次なる試験へ

　朝の光がカーテン越しに差し込むとともに、クラリスは自然とまぶたを開いた。

　どこか夢のような一夜だったが、目覚めた身体は不思議なほど軽い。羽毛布団のぬくもりの中からゆっくり起き上がると、柔らかな絨毯に足を下ろし、窓辺へと歩み寄る。

　窓の外には、朝露を帯びた庭園が広がっていた。朝日を受けてきらきらと輝く木々の葉、石畳の小道には昨夜の雨がほんのりと残り、澄んだ空気をまとっている。

「……きれい……」

　ぽつりとこぼれたその言葉は、心の底からのものだった。

　選抜戦のただ中にいることを忘れそうになるほど、穏やかな朝だった。

　クラリスは支度を整え、髪を結い直してから、昨日使用した提出用紙の確認を一度だけして、部屋の扉の前に立った。

　と、ちょうどそのとき。

「失礼いたします。朝食会場までご案内いたします」

　控えめにノックをしたのは、昨夜と同じ青年の従者だった。

「おはようございます。どうぞこちらへ」

　彼の言葉に軽くうなずき、クラリスはそのあとに続く。

＊　＊　＊

　朝食会場は、晩餐会よりもやや小ぶりなサロンだった。

　暖炉には静かに火がくべられ、温かな空気が流れている。

　そして中央の長テーブルには、令嬢たちが席に着いていた。

　どこか、空気が静かだった。

　クラリスはふと、眉を寄せる。

（……あれ？人数、減ってる？）

　そう――明らかに、少ない。

　昨夜、晩餐会に出席していたのは四十三名。

　けれど今、この部屋にいるのは――十八名だった。

　その意味に気づいた瞬間、クラリスの胸がひやりと冷えた。

（……“感想文”による選別……？）

　昨夜提出した、“晩餐会の感想”という名の報告書。

　あれを通して、すでにふるいがかけられていたのだ。

　誰も声には出していない。

　けれど皆、どこか妙に静かで――誰が残り、誰が消えたのかを、確認するように周囲を見回していた。

　クラリスは案内された席に着きながら、昨日のルナの顔を探した。

　――いた。

　彼女はいつも通りの落ち着いた笑みを浮かべて、テーブルの果物を器用に切り分けている。

（あの人は、残ったんだ）

　そして、もう一人――あの晩、会場の隅で記録帳を持っていた少女の姿もあった。

　濃紺のドレスに身を包み、相変わらず静かで、けれど何かを観ている目だった。

　――やはり、あの子も観察の“役目”を担っていたのだろう。

　王子の沈黙の選抜戦は、静かに次の段階へと進み始めていた。

＊　＊　＊

　朝食の席には、彩り豊かな果物と焼きたてのパン、ハーブ入りのスクランブルエッグに、香り高い紅茶が並べられていた。

　けれど、クラリスの胸に広がっているのは、味よりも――“問い”だった。

（どうして、昨日のあれで……二十五人も落とされたの？）

　誰かが何か失敗したのだろうか。

　それとも、“見抜けなかった”者たちが、排除されたのか。

　いずれにせよ、この選抜戦は――思っていたよりも、ずっと静かに、そして残酷に進んでいる。

（次は……何が起こるの？）

　問いの答えを知る者は、今この場にはいなかった。

　けれどクラリスの中に、確かな意志だけはあった。

　この選抜戦の“意味”を、知りたい。

　それが、自分に与えられた“役目”である気がしていた。

＊　＊　＊

　ナイフとフォークの音が、控えめに響いている。

　小さな会話が交わされる場面もあるにはあるが、昨夜のような活気は、ここにはなかった。

　クラリスは、口に運んだベリーの甘酸っぱさをかみしめながら、テーブル越しの光景をじっと見つめる。

　ルナ・セレストは変わらず自然体で、隣席の令嬢とも和やかに会話を交わしていた。

　だが、クラリスには分かる。彼女は笑顔の奥で――この場を“測って”いる。

（この人数になった今、誰が残ったのか。……彼女はすでに見極めに入ってる）

　そして、あの濃紺のドレスの少女は、というと。

　パンには手をつけず、視線はずっと伏せられたまま。

　けれど、テーブルを一巡するように、静かに周囲を観察している気配がある。

（あの子も……“気づいて”る）

　観察される側と、観察する側。

　無自覚な演者と、意識された目。

　――この選抜戦は、そういう舞台だ。

　ふと、クラリスは昨夜の自分の“記録”を思い出していた。

　全体の動き、配役の意図、王子の意図。

　夜の静かな部屋で、ひとつひとつ線を引くように書いた記録用紙。

（あれで、私は“何か”を問われていたんだろうか）

　何を“見た”のか。

　どれほど“察せた”のか。

　そして――それをどう“言語化”したのか。

（……選ばれたってことは、“見た”って、認められたってこと？）

　まだ自信はない。

　だが、少なくとも――自分が今、このテーブルに座っているということだけは、事実だ。

　そのときだった。

「おはようございます」

　場の空気を裂くように、扉の向こうから一人の声が響いた。

　入ってきたのは、昨日レオニス王子に付き従っていた、あの近侍の青年だった。

　貴族らしい礼装に身を包み、真っ直ぐな背筋で歩み出ると、静かに頭を下げる。

「改めて、皆さまおはようございます。レオニス殿下の御意により、昨夜の晩餐会における“提出文”をもって、第二次試験の審査が完了いたしました」

　息を呑む音が続きざわめきが起こりかけたが、誰も声には出さない。

「審査は、殿下ご自身と、ご信任の審査官によって慎重に行われました。選考の観点は多岐にわたりますが、特に“観察力・洞察力・誠実な表現”を重視したものと伺っております」

　“観察力”。

　“誠実な表現”。

　――やはり、あの晩餐会は「見る者」「見せる者」の試験だったのだ。

「以上の評価をもって、本日より候補者は十八名といたします。該当されなかった方々には、先ほどご帰邸いただきました」

　静かな説明だった。

　けれどその事実の重さに、室内の空気が凍ったように沈黙する。

（……やっぱり、選ばれてたんだ）

　クラリスは思った。

　あの記述――あの夜、眠気と疲れの中で書いたあの言葉たちが、選考の鍵になっていたのだと。

「そして、本日午後には次の試験が予定されております」

　青年は声の調子を変え、話を続ける。

「十四時、第一庭園にお集まりください。服装は動きやすいものを推奨されております。詳細につきましては、現地にて殿下より直接ご説明がございます」

　またしても、具体的な内容は伏せられたままだ。

（動きやすい服装……って？）

　先の見えない選抜。

　けれど、静かに、確実に――次の“幕”が上がろうとしていた。

　クラリスは思わず目を見開いた。

（まさか、“筆記”じゃないということ……？）

　これまでのように、観察力や記述力を問う試験ではないのか。

　それとも――今度は、さらに違った“何か”を見ようとしているのか。

「詳細につきましては、現地にて殿下よりご説明がございます。それでは、失礼いたします」

　そう言って近侍は一礼し、静かに退出していった。

＊　＊　＊

　朝食会場の空気は、急に張り詰めたものに変わっていた。

　誰もが言葉少なに食器を置き始めている。

　心は、すでに“午後”に向かっていた。

　クラリスもまた、立ち上がる。

　その胸には、奇妙な緊張と、ほんの少しの高揚が入り混じっていた。

（また、新しい“仮面”が始まる）

　彼女の観察は、まだ終わらない。

　むしろこれからこそ――

　本当の“真実”が、動き出すのかもしれない。