双曲のクロースター − 星を背負いて鳶は舞う −

02-19 星に還る

《背負うゥ？　一体何をだよ》

　火を噴く白い機体から、協定無線を介してリックの茶化すような問いかけが聞こえてくる。

「お前の夢を、願いを、俺が背負ってやる」

　彼の最後の煌めきを見つめながら、俺が返す。

「お前の事を、絶対に言い伝えてやる。後世まで、語り継いでやる。平定連合国軍のエースパイロットである俺と唯一対等に渡り合った、最強のライバルとして」

　少しの沈黙。それを破るように、彼が笑い声をあげる。

《ウッハハハハハッ！　なんだってお前が俺の夢を肩代わりすンだよ！　そんな義理ねェだろ！》

「あるさ。だって俺らは、親友だろ」

　その一言に、彼は小さく鼻を鳴らした。

《まったく。お前は昔と変わってねェな、ミナト。まあ、その尾翼の星を見た時から、薄々勘づいてたんだけどよォ》

「背負い込むのだけは得意だったからな」

《ハハッ。笑えないぜ、それ》

　リックは、わざとらしく大きな吐息を漏らす。

《まさか最期の最後に、お前に言い負かされるなんて思わなかったぜ》

「口喧嘩も、成長したもんだろ」

『そうかな？』

「フォーラは黙っててくれ」

　場にそぐわない、他愛無い会話。どちらからでもなく、笑い合っていた。

　日はとうに沈み、烏夜（うや）には満天の星空が広がっている。そこを目指して飛び続ける、一羽の火の鳥。

《——ありがとうな、ミナト》

「お前が感謝するなんて、明日は雨だな」

《うるせェな。素直に受け取れよ》

「分かってるよ。……ありがとう、リック」

　彼の口調が、機体の限界を——その命の終わりを、物語っていた。

《グレアァッ！　こんなデートに付き合わせて悪かったなァ！》

〈……これっきりにしなさいよ、バカ〉

　今にも泣き出しそうな彼女の声を聞き、リックは照れたように笑った。

　赤い閃光となって、彼はまだ昇り続ける。

《——おっと、言い忘れるとこだった！　改めて、誕生日おめでとう、二人とも！　お陰で楽しいパーティーだったぜ！》

「招待したのは、お前だろ」

《そうだっけか？　ウハハ！》

　心無しか、リックの声が遠ざかっていく。無線の不調か、それとも俺がおかしくなったのか。

　視界がぼやけ、どの光が彼なのか、分からなくなった。それでも見逃すまいと、顔を上げ続ける。

《どうやら、そろそろ限界みたいだな》

　彼からの交信。それ以外の一切が、無音になる。

《じゃあな、ミナト！グレア！　一足先にクランプ隊長のとこへ行ってるぜェ——……

　空に、小さな星が瞬（またた）いた。

　言葉の続きは、どれほど待っても訪れず。聞こえてくる啜り泣きは、彼女のものなのか、あるいは俺のものなのか、それすら判断できなかった。

　上下する喉を落ち着かせ、閉じなくなった口から彼への返事を小さく搾り出す。

「向こうで叱られてこい、リック……」

　そして、空中警戒管制機（AWACS）からの、通信が入る。

［目標、消失（ロスト）……。作戦終了だ。ヴァルチャー（﹅﹅﹅﹅﹅﹅）隊。全機、帰投せよ（RTB）］

　管制官の、あの日、この空で、聞く事が出来なかった指令に、俺らは涙と共に応答した。

　黒鳶たちの三年間に渡る長い戦いは、ついにその終わりを迎えたのだった。