双曲のクロースター − 星を背負いて鳶は舞う −

00-03 初任務、概要通達

「今回の任務だが、」

　クランプ隊長は鉛（なまり）色のゴワついた髪を掻きながら、作戦室のデスクに戻り話を続ける。

「陸軍への航空支援——対地ミッションだ」

　ドカッと椅子に座り、再び机に肘を置いた。

「なァんだ、空戦じゃねェのかァ」

　軽口を叩いたのは浅黄色短髪のリック。

「バカヤロウ、初陣で死ぬ気かテメェは……」

　即座に隊長が窘（たしな）める。口調に反して、その目付きは真剣だった。

「現在、敵国境付近の侵攻拠点に、軍事物資が次々に集積されてる——との情報を掴んだ。そこを陸軍と俺らで強襲する作戦だ」

「それ、制空権とかは大丈夫なんですか……？」

　思わず訊いた俺の質問に、彼は「まぁ、待て」と言いたげに手で示した。

「直近の敵航空設備まで数百㎞は離れてる。たとえスクランブルで飛ばしても……まぁ、五分は大丈夫だろう」

「たった五分ですか？」

　今度は赤黒ポニテのグレアが口を挟んだ。

「あのなぁ……。俺らが保有してる戦闘機の名前は何だ？　リック、言ってみろ」

「ハッ、Xi（サイタス）-37——ミルバスでありまァす！」

「んじゃあ、ソイツの役割は？　ミナト」

「えっと、空戦・爆撃・偵察任務にも対応可能な、マルチロール機です」

「そうだ。では最後に、Xi-37（ミルバス）に積める爆装の最大数は？」

　目線がグレアに向く。

「……下部ウエポン・ベイに六発、主翼下に二発の、最大八発です」

「上出来だ」

　隊長はわざとらしく拍手した。

「そう、マックス八発だ。んなもん五分ありゃ全部投下し切っちまうだろ」

　背もたれを軋ませつつ、軍靴（ぐんか）で机上を叩き、脚を組んだ。

「今回、装填する爆装は六つ。主翼下には念のため中距離空対空ミサイルを二発装備していく。あとは……まぁ、明日のブリーフィングで説明すりゃあいいか。以上。おら、散れ散れ」

　そう言って、クランプ隊長は手の甲で俺らを追い払うように振った。

　★＝——

「もう！　クランプさんってば、雑過ぎるわよ！」

　談話ホールに着いてすぐに、グレアが顔を膨らませて不満をぶち撒けた。

「今に始まった事じゃないだろォ？」とリック。

「それはそうだけど……。だって私たちの初任務なのよ？　もし何かあったら……」

　言いつつ、彼女は不安げな表情で肩を抱いた。

「……あの人は、いい加減だし、たまに怖いけどさ……孤児院上がりの俺らの面倒を、なんだかんだ見てくれたんだ」

「そうだそうだァ！　メチャクチャな訓練しやがってェ！」

「リックっ！」

　戯（おど）ける彼に一言釘を刺す。

「まぁ、なんだ。信頼しようぜ、あの人のこと」

「……ふふっ」

「なんだよ」

「その『まぁ』って口調、隊長みたい」

　クスクスと柔らかく笑うグレアに「うっせぇ」と吐き捨てた。

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【オリジナル機体解説コーナー】

Xi-37

：Xitus（サイタス）社製の試験軍用戦闘機。通称ミルバ（黒鳶）ス。

　多用途での実戦配備と、近接格闘能力の実現。

　それらを目指し設計開発されたAI搭載機体。

　コクピット横の前翼（カナード）による揚力増大、

　機体背部の開閉式エアブレーキ、

　そして最大の特徴は、三本の垂直尾翼。

　極めて複雑な操作性をAIで補助する設計。

　速度帯を問わない高機動力を得たが、

　パイロットへの肉体的負荷が課題点。

　次世代機のXi-57に立場を奪われたため、

　新規生産は終了している。

※モデルは『Su-37（Terminator）』

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