双曲のクロースター − 星を背負いて鳶は舞う −

【20X2年】★

初陣前夜

00-01 『始動』

　——ビーッ、ビーッ、ビーッ！

「ああ、もうっ！」

　等間隔で鳴り続けるアラートに悪態をついた。

　操縦桿を強く引き寄せ、そのまま右に倒す。直後に急減速を入れ、螺旋軌道（バレルロール）による回避行動。天蓋（キャノピー）越しに視界の天地がグルリと切り替わる最中で、右翼上方を掠めるように噴射炎が通過した。

　——ビーッ、ビーッ、ビーッ！

「——ッ！　手加減しろっての！」

　思考放棄のボタン入力。欺瞞用のフレアを放出し、敵兵装の赤外線追尾を撹乱する。

　機体姿勢が水平に戻った所でスロットル・レバーを押し出す。次の行動に備えた加速。首を左右に振り回し、周囲の状況確認、敵機を捜索する。

「アイツめ、どこ行った——」

『ここです』

　返答と同時、頭上から火線が降り注いだ。弾丸が金属板を穿つ不快な音。視界が真っ赤に明滅する。

「だああぁぁっ！　また負けたぁっ！」

　俺は座席から立ち上がり、メットを脱ぎ捨てた。

『ミナト。危険ですから立つ前にシミュレーション・ゴーグルを外すべきです』

「細けぇんだって、フォーラは！」

『フォーラじゃありません。アイファ（AIFA）です』

　インカムを通じて、彼女は無感情に訂正した。

『正式名称は、AI For Aircraft（航空機用AI）です。その頭文字を取って——』

「フォーラ（Fora）でいいじゃんか。別に名前つけちゃ駄目なルールは無ぇだろ！」

　何度か聞かされた説明を断ち切って反論すると『確かにルールにはありませんが……』と少ししおらしくなった。

「なんだァ？　仮想戦闘で負けた腹いせに口喧嘩してんのか、ミナトは！」

　小馬鹿にしたような笑いを含む声音で、俺の同期——リックが大股で歩み寄って来た。

　俺と同じ孤児院上がりの十七歳。面長で浅黄色の短髪、垢抜けない顔はソバカスだらけの男だ。

「誰が負けただなんて——」

『はい。シュミレートは私の勝ちでした』

　スピーカーに切り替えたフォーラの声が俺の言葉を遮る。心なしか誇らしげに聞こえた。

　——コイツ、さっきの仕返しか！？

「ハッハッハッ！　口でも負けてんじゃねぇか！」

「うっせぇ！　何の用だよ！」

　リックは、まぁ落ち着け、と言わんばかりに手首をぷらぷらと振る。そしてすぐ、真剣な、それでいて不敵な笑みを浮かべた。

「ボスからの集合命令だ」

「編隊長が？　って事は——」

　その表情と内容から、察した俺も口角が上がる。

「ついに——」

『初任務というわけですね』

　美味しい所をフォーラに持っていかれて、思わず喚き散らした。高笑いするリックに鉄紺色の頭髪を鷲掴みされ、俺は作戦室へと連行されたのだった。

　★＝——　　★＝——　　★＝——

【用語解説コーナー】

バレルロール

：機首上げ（ピッチアップ）しながら機体を横揺れ（ローリング）する事で、

　螺旋軌道を描いて飛ぶ回避機動。

　進行方向を変えず、かつ減速する事で、

　後方から迫る敵を躱しつつ前に出させる。

　だが敵機と距離があると追撃される場合も。

　横倒しの樽（バレル）側面を巻く（ロール）ような動きから。

　——＝☆　　——＝☆　　——＝☆