匿名のアトリエ

第二十八話：エピゴーネンの黙示録

　午後二時三十分。

　彩星芸術学園、エキシビションホール。

　その空間は、数千人の観客の、息をのむ音さえも吸収してしまうような、異様な静寂と極限の緊張に、支配されていた。

　ステージの中央。橘陽菜が突きつけた、悪魔の選択。

　共犯者になるか、殉教者になるか。

　二人の偽物の警備員に両腕を拘束され、なすすべもないように見える、広瀬未央。

　彼女の答えを、世界が待っていた。

　ステージ脇からは、相田に率いられた制服警官たちが、今まさに、なだれ込もうとしている。だが、彼らもまた、陽菜が手に持った、あの黒い小瓶をどうするかわからず、迂闊には動けない。

　すべてが、陽菜の描いた、脚本通り。

　誰もが、そう思った。

　陽菜自身もまた、その完璧な勝利を、確信していた。

　だが、未央は、陽菜の目を見て、静かに笑った。

　それは、諦めの笑みではなかった。

　すべてを、これからひっくり返す、反逆者の笑みだった。

「……残念だったわね、陽菜」

　未央の声は、彼女が、密かに胸元に仕込んでいた、超小型のワイヤレスマイクによって、クリアにホール全体へと響き渡った。

「あなたの選択肢は、どちらも、選ばない」

「え……？」

　陽菜の眉が、初めて、わずかにひそめられた。

「私は、言ったわよね。私のテーマは、『解剖』だと。ええ、そうよ。でも、私が、本当に解剖したかったのは、あなたという人間じゃない」

　未央は、そこで、一度言葉を切った。そして、ホール全体を見渡し、すべての観客に、そして、陽菜に宣言した。

「私が解剖するのは、あなたの、その空っぽで、盗品だらけの芸術よ」

「あなたを、神に祭り上げたその才能が、すべて借り物であるという、真実を。あなたは、神でも、天才でもない。ただの、哀れな模倣犯（エピゴーネン）に過ぎないという、事実を！」

　――模倣犯。

　その言葉は、陽菜の、最も触れられたくない、聖域のさらに奥深くにある、核を直接抉り出す、呪いの言葉だった。

　陽菜の顔から、あの絶対的な支配者の笑みが、完全に消え失せた。

「……何を、言って……」

「わからない？ なら、見せてあげる！」

　未央が、絶叫した。

「これが、私の答えよ！」

　その言葉が、合図だった。

　陽菜の背後にある、巨大なスクリーン。彼女が、自らの神託を映し出していた、その神聖な祭壇が、一瞬でハッキングされた。

　画面が暗転し、次の瞬間、そこに映し出されたのは、佐伯翔の、穏やかな生前の笑顔だった。

　ホールが、どよめいた。

　そして、未央が徹夜で作り上げた、地獄の映像作品が、始まった。

『彼は、陽菜ちゃんの才能を、誰よりも信じていました』

　友人たちの、涙ながらの証言。

　画面に映し出される、佐伯のノート。『彼女を、本当の世界に引きずり出す』という、彼の歪んだ、しかし、純粋だった願い。

　映像は、切り替わる。

　病院のベッドの上で、虚ろな目をしながらも、必死に言葉を紡ぐ、桐谷海都の姿。

『……あいつは、芸術家じゃない。ただの、人殺しだ。僕の心を、魂を、あいつは、自分の作品のために、弄んだんだ……！』

　その、生々しい告発。

　観客席から、悲鳴が上がり始めた。

　だが、本当の地獄は、ここからだった。

　画面が、二分割される。

　左側には、アノニマスの、神がかり的だと賞賛された、数々の作品。

　そして、右側。

　そこに映し出されたのは、今から二十年以上も前に描かれた、油絵の数々。それは、陽菜の母親、橘美咲が、心を病む前に発表していた、若き日の作品群だった。

　二つの、映像が並んだ瞬間。

　ホールにいた誰もが、息をのんだ。

　同じだったのだ。

　構図が。色彩が。光と影の、使い方が。被写体の、捉え方が。

　細部は違えど、その根底に流れる、思想、哲学、そして美学は、驚くほど同じだったのだ。

　陽菜の、神懸かり的な才能は、オリジナリティではなかった。それは、彼女の母親の、完璧なまでの模倣、そして、再現だった。

　アノニマスは、天才ではなかった。

　ただの、母親の亡霊に取り憑かれた、ゴーストライターだったのだ。

　映像は、とどめを刺す。

　橘美咲の若き日の写真と、綾波玲子の現在の写真が、並べられる。

　そしてテロップが、無慈悲に事実を告げる。

『協力者、綾波玲子は、警察の調べに対し、こう供述しています。「美咲の果たせなかった夢を、陽菜ちゃんが叶えてくれると、信じていた。あの子の芸術は、美咲の芸術そのものなのだから」と』

　陽菜は、ステージの中央で、立ち尽くしていた。

　その顔は、怒りでも、悲しみでもない。

　ただ、すべてを失った無、だった。

　自分が、人生のすべてを懸けて、創り上げてきた、芸術。神話。そのすべてが、偽物だったと、模倣品だったと、盗品だったと、全世界に証明されてしまった。

　神の座から引きずり下ろされた、彼女はもはや、神ではない。

　ただの、可哀想な、嘘つきの少女だった。

「……ああ……あ……」

　意味のない声が、彼女の唇から漏れる。

　観客席は、大混乱に陥っていた。「詐欺師！」「人の心を弄んで！」「殺人鬼！」という罵声が、嵐のように、ステージに降り注ぐ。

　偽物の警備員は、その場の異様な空気に、完全に呑まれ、未央の腕を離していた。

　その混乱の中を、溝口と相田、そして、武装したSATの隊員たちが、ステージへと駆け上がってくる。

　だが、陽菜は、彼らには目もくれなかった。

　その虚ろな瞳は、ただ一人、広瀬未央だけを捉えていた。

　憎しみも、怒りも、もはやそこには、なかった。

　ただ、空っぽの瞳が、そこにあるだけだった。

「……私の、作品を……」

　陽菜が、か細い声で、囁いた。

「……よくも、壊してくれたわね」

「壊したんじゃない」

　未央は、冷たく言い放った。

「これが、真実。これが、あなたの本当の姿よ、陽菜」

「あなたの『創世記』は、終わったの。ここにあるのは、ただの醜い、模倣犯のなれの果てだけ」

　その言葉が、引き金になった。

　陽菜は、絶叫した。獣のような、甲高い叫び声をあげて、彼女は、未央に襲いかかる……のではなく、ステージ中央の、あの巨大な、白いキャンバスへと突進した。

　そして、自らが最初に刻印した、あの黒い手形を、自らの爪で、めちゃくちゃに引き裂き始めた。

「いやあああああああっ！！」

　自分の、唯一のオリジナルだったかもしれない、その痕跡を、自ら破壊していく。それは、芸術家としての、完全な自殺行為だった。

　隊員たちが、暴れる陽菜を取り押さえる。

　彼女は、抵抗らしい抵抗もせず、ただ抜け殻のように、その場に崩れ落ちた。

　ステージの上。スポットライトの中。

　悪魔が、神が、そして、ただの少女が終わった。

　未央は、その光景を、ただ静かに、見つめていた。

　勝った、のだろうか。

　わからない。

　ただ自分が、親友だった少女を、その手で、完全に破壊してしまったという事実だけが、重くのしかかっていた。