勇者パーティー追放されたけど、推しなので影から助けていいですか？

9.「カルディア・ノアズグレイヴ」

◇

　まっさらな、雪原のような空間。

　足元に雪が積もり、視界のすべてが淡い氷光に包まれている。

　その空間の中心に、一人の少女がいた。

　小さな背中。

　肩まで伸びた白銀の髪。

　手足に付けられた鎖。

　震えるほど細いその体が、膝を抱えて座っていた。

「……カルディア」

　私がそっと名を呼ぶと、彼女はびくりと肩を揺らし、ゆっくりと顔を上げた。

　まだ未発達な、小さな魔族の少女。

　あの、強くて冷たくて誇り高かった“氷牢カルディア”の面影など、どこにもなかった。

「あなたは、誰……？」

「私はナディア。あなたと……少し、話がしたくて来たの」

　彼女は目を細め、長く瞬きをする。

「ナディア。……そう」

　すこし微笑んで、カルディアが立ち上がる。その姿は、年相応の少女そのものだった。

「……ここに来るのは、あなたで三人目よ」

「三人目？」

「最初に来たのは、私の父。二人目は、魔王。そして三人目が、あなた」

　カルディアの表情がわずかに曇った。

「でもね、父は私を『置いていった』。魔王は『利用しに来た』。あなたは、どうなの？」

　鋭い問いだった。その裏に、どうしようもないほどの寂しさが滲んでいるのが感じ取れた。

「……あなたの心を知るために、ここに来たの」

　カルディアは驚いたように目を見開いた。

「じゃあ、付いてきて」

　彼女はゆっくり、歩き始めた。私もその隣に並んで歩く。

　空がにわかに揺れる。すると——景色が変わった。

　寒冷な魔族の村——現界ではない、おそらくは魔界のどこか。

　カルディアの幼少期の記憶だ。

「ここは……」

「私の故郷だった場所。小さな集落だけど、氷の血族として知られていたわ。”霊脈”を通じて、地脈と“語る”力を持っていた一族」

　霊脈——生者に力を与えるのが地脈ならば、それは死者に力を与えるもの。死霊術師ならば、地脈同様に、それがどれだけ大切な物かを知っている。

「でもね、一族は滅んだ」

　村は燃えていた。

　漆黒の軍勢。

　魔族でありながら、彼女の一族を粛清する兵士たち。

「“魔王”の命令よ。氷の血は危険だって。感情が薄くて制御不能、地脈に干渉できる力は、地脈の無い霊脈の上——死地に生きる魔族を脅かすって。だから、一族ごと……」

　そして——生き残ったのは、ただ一人。

「私は、生きてしまったの」

　景色が再び変わる。

　今度は——カルディアが“魔王”と出会う記憶だった。

「そして、魔王は言ったわ。“君の力を使わせてもらおう”って。最初は嬉しかった。誰かに必要とされるのは、初めてだったから」

　だが、それも長くは続かなかった。

「魔王は私の力を“兵器”としてしか見ていなかった。私の意思なんて、最初からどうでもよかったのよ。私の名前を呼んだことすら、なかったわ」

　氷の牢に繋がれ、研究され、魔力を絞られる記憶。

　そのどれもが、胸をえぐるような光景だった。

「それでも私は、信じたかったの。誰かの役に立てるって。でも……もういいと思った。せめて最後は、自分の意思で終わりたかった」

「だから、地脈と一つになろうとしたのね」

　カルディアは小さく頷いた。

「消えたかった」

　私は言葉を失っていた。

　この記憶を知った今、誰が彼女を“悪”と断じられるだろう。

　その言葉の奥にある、あまりにも純粋な自己否定に、私は心を突き刺された。

　消えたかった、なんて、そんな悲しいことがあっていいだろうか。

　私はそっと手を差し伸べた。

「私はね、あなたを殺すために来たわけじゃない。救うために、ここにいる。それが死霊術師の役目、でもその方法は、あなたを消すことなんかじゃない」

　私は、カルディアの手を取った。

「だから、私にあなたのことを救わせて——赦（ゆる）させて欲しいの」

　——風が吹いた。

　白銀の空間に、ありえないはずの風が吹き抜けた。

　それはまるで、長く閉ざされていた心が、そっと息をしたように。

　カルディアの瞳が揺れる。

「……赦す」

　彼女はぽつりとつぶやき、目を伏せた。

「ねえ、ナディア。赦されるって、どういうことだと思う？」

　問いかけるその声は、あまりにも静かで、かすかに震えていた。

「過ちを許されることじゃないわ。ただ……それでも生きていいって、言ってもらえることだと思う。死んだそのあとも、誰かが想い続けてくれることだと思う」

　私の答えに、カルディアはゆっくりと顔を上げる。

「……生きて、いい？」

　まるで、それがどれほど遠い言葉だったか、確かめるように彼女は繰り返す。

「今までは“誰かに使われて、捨てられた”そんな人生だったかもしれない。でも」

　私は、彼女の手を、強く握った。

「あなたが一歩を踏み出せば、”誰かにとって大切な人として生きられた”そんな人生になるかもしれない——いいえ、きっとそうなるわ」

　その瞬間だった。

　——空が、砕けた。

　凍りついた世界が、音を立てて崩れはじめたのだ。

　足元の雪が消える。

　氷の花が咲くように、淡い光が大地を覆う。

「でも、私には魔王が居る」

　カルディアは、小さく震えながら言った。

「この鎖はずっと私を縛り付けるのよ」

　カルディアの声には、諦めと恐れ、そしてわずかな希望が入り混じっていた。

　その手首に絡みつく鎖は、見る者すべての心を重くする。魔力の枷。契約の印。罪と呪いの象徴。

「この鎖がある限り……私は、自由になれない」

　カルディアは悲しげに笑った。

「私は“魔王の兵器”なの。彼は、私の魂ごと、自分の一部にしようとしている」

　雪のような髪が風に揺れた。

　その言葉に、私はゆっくりと首を振る。

「そんなの、あなたが決めたことじゃないわ。無理やり奪われた意思に、あなたの未来を決める資格なんてない」

「……でも、抗えなかった」

「だったら、今、抗えばいい。私が力を貸す。今度は独りじゃないわ」

　私は左手を差し出す。

　死霊術師としての印が浮かび上がり、淡い紫の光が灯る。

「鎖を断ち切るわ」

　カルディアは目を見開いた。

「そんなこと、できるの……？」

「私は、死者を導く死霊術師だけれど——その中には、魂を解放する術（じゅつ）だってある」

　私は一歩、彼女に近づいた。

「でも、それには、あなたの“本当の願い”が必要なの。魂の核に刻まれた、誰にも吐けなかった本当の気持ち」

　カルディアの身体がぴくりと震える。

「……それを、誰かに教えるなんて、怖い」

「安心して、私はずっとここに居るから」

　沈黙が流れた。

　雪はもう溶けていた。この凍てついた空間は、半分以上が砕けている。

　けれど、最後の鎖だけが、いまだに重く鈍く、少女の手足を締めつけていた。

「……私の、本当の……」

　カルディアは、ぎゅっと唇を噛む。

「独りは嫌」

　カルディアの身体が震えた。

「私はただ、誰かに……愛されたかった」

　それは、自身にも重なる欠けた愛の感情。

　私にリカルド様が居たように、彼女にもきっと。

「私が居るわ」

　そっと手を伸ばしてカルディアを抱きしめた。

　鎖が、砕けた。

　甲高い音と共に、魔王の鎖が断ち切られ、光の粒子へと変わって舞い上がる。

「もう一人にはしない」

　彼女は、ぽろぽろと涙を流しながら、ナディアの肩に顔をうずめた。

「……ありがとう。ナディア。あなたが来てくれて、よかった」

　閉ざされた心の檻が壊れ、白銀の牢獄は淡く美しい光の中に溶けていく。

「……行こう。あなたの居場所は、もうここじゃない」

◇