勇者パーティー追放されたけど、推しなので影から助けていいですか？

本編

プロローグ

1.「追放と、涙と、推し活と」

「ナディア・ベルモント、パーティーを抜けてくれないか」

　その言葉は、私の世界を終わらせるに等しいものだった。

　勇者リカルド様。金髪碧眼、正義感のかたまり。私の推し。

　恋焦がれた彼の口から、まさか追放を言い渡されるなんて。

「……理由を、聞いてもいいですか」

　かすれるような声で問いかけると、すぐに返ってきたのは仲間たちの声だった。

「死霊術は、神の加護に背く“禁忌”なんです」

　そう言ったのは、聖女フローラさん。眉根を寄せ、祈るように胸元の聖印を握りしめている。

「なんていうかよ……なにしてるのかもわかんねぇしよ、正直、不気味なんだよ」

　ごつい腕を組んだまま、戦士のゴドフリーさんが視線を逸らす。顔にはあからさまな嫌悪がにじんでいた。

「……集中できないのよ。あんたが魔法を使うと、重くなるっていうか視界に靄がかかっている気がするっていうか、とにかく不気味」

　魔法使いのミランダさんは苛立たしげに前髪をかき上げて、私を正面から睨んだ。

「そう……だったんですか」

　皆とパーティーを組んで一年、私は今まで死霊術師として、戦場の後方から支援していた。

　崩れかけた陣形を補うため、死霊で壁を張って、皆を守ったこともある。危険地帯に潜む魔物を、死霊を使って事前に察知して皆に伝えたことも。

　すべて、パーティーの皆のためだった。

「……」

　言葉が出なかった。せめて、笑おうとしたけれど、口元が引きついて、うまくいかなかった。

　目の奥が熱い。まぶたが震える。

「そういうわけだ。それで――」

　リカルド様の口が開いた。

　きっと、この後に来る言葉は――聞きたくない。

「……今まで、ありがとうございました」

　怖かった。

　それを聞いてしまったら、何かが本当に終わってしまう気がして。

　次の瞬間、私はリカルド様に背を向けて、駆け出していた。

「おいっ――！」

　背後から名前を呼ぶ声が追ってくる。

　でも、振り返れなかった。振り返りたくなかった。

　だから私は、顔をそらして、声をふるわせずに、心だけで呟いた。

「……さよなら」

◇

　森の奥まで走って、ようやく足が止まった。

　息が切れ、肩で息をしながら、私は木にもたれて座り込んだ。

「遠くまで来ちゃった」

　土の匂い、草のざわめき。

　あたりはすっかり暗くなり、賑やかな王都の雰囲気はない。

「どうしよう……」

　リカルド様は、もう私を必要としていない。

　あの仲間たちと一緒に、これから魔王を倒す旅に出るのだろう。

　でも、どうしてこんなに胸が痛いの。

　私は、そっとポーチに忍ばせていた小さなペンダントを握りしめた。

　リカルド様から初めて貰った、大切なもの。

「もう会えないのかな……」

　胸の奥にぽっかりと穴が空いているのに、涙は出てこない。

　代わりに、喪失感だけが、じわじわと広がっていた。

　でも、不思議だった。

　リカルド様と、これでもう二度と会えない、そんな気は、なぜかしなかった。

　あれほどはっきり、拒まれたというのに。

　あんな終わり方をしておいて、どうしてまだ希望を抱いてしまうのだろう。

「……そう思いたいだけ、なんだろうな」

　ぽつりとつぶやいたあと、私は木の根元に体を預けた。

　目を閉じれば、まぶたの裏にリカルド様の顔が浮かぶ。

　どれくらいそうしていただろう。

　気づけば、森の音も、土の匂いも、どこか遠くなっていた。

　目を覚ますと、頭上から木漏れ日が差し込んでいた。

　夜はとうに明け、どうやらまる一日が過ぎてしまったらしい。

　気だるい体を起こし、私はあたりを見回す。

「……寝ちゃってたんだ」

　このままなにもしないわけにも、いかない。

　――だったら、戻ろう。

　心の中で区切りをつけるように、小さく呟いた。

　彼を見守るために作った、誰にも知られていない場所。

　かつて、推し活の拠点として使っていた、小さな森の隠れ家。

　死霊たちと共に生きる居場所。

「……ヴェル爺、いる？」

　何もない空間に問いかけると、奥の木々の影から、つばの深い帽子をかぶった老人の霊体が現れる。

「ここにおります、ずっと見守っておりました」

　彼は、生前”王国一の賢者”と呼ばれた老魔導士にして私の魔法の師ヴェル爺だ。

「隠れ家に連れて行ってくれる？」

「ナディア様が帰りたいと言えば、どこへでも。さ、手を」

「うん、ありがと」

　◇

　ギィ……と軋む扉を押し開ける。

　薄暗い室内に、懐かしい香りが漂った。干し草、薬草。私がここで作った呪符や魔導具の残り香。

「ただいま……」

　呟いた瞬間、ふわりと冷気が集まり、小さな霊体たちが姿を現す。

「おかえり、ナディア様」

「おかえりなさいませ」

　よく喋る霊。無口な霊。肩に乗ってくる霊。そっぽを向く霊。

　皆、私の家族だ。

　生前、後悔を残して命を落としていった魂たちが、私の想いに応えて形を得て、こうして共にいる。

「どうして泣いているんだ？」

「ナディア様、どうして泣いてるんですか！」

「まさか、リカルド様の似顔絵入り手作りマフィンを渡しそびれたとか！？」

　おしゃべり好きな死霊たちが徐々に、駆け寄ってきた。

「違うわよ……。あれは渡す前に焦げちゃったし……それに、今回はパーティーを追い出されちゃったの」

　いつの間にか隣に来ていた死霊――ミーナがそっとハンカチを差し出してくる。生前は貴族のお嬢様だったミーナは、こういう時、いつも気が利く。

「……そりゃ、泣いても仕方ねえな」

　普段は笑いながら軽口を叩くバーンが、珍しく同情するように呟いた。彼の言葉に、他の霊たちも静かに頷く。

「みんなと一緒に居たかった」

　声が震えるのを止められない。

　私は、溢れる涙を拭うことを忘れて全てを吐き出した。

「だって、リカルド様は、私の全部なのよ。彼の笑顔を見ているだけで、私はどれだけでも強くなれるし、どんな辛いことでも乗り越えられる」

　霊たちが、静かに私の言葉を聞いている。誰も、遮ろうとはしない。

「笑顔が好き、泣いているときの表情も、力強く戦う姿も、優しく寄り添ってくれる気遣いも……全部好きなのにっ！なのに、もう、近くにいられないなんて……」

　感情を剥き出しに叫ぶと、心に渦巻いていたものが少しだけ軽くなった気がした。

「……ごめん、みんな。ちょっと取り乱しちゃった」

　ようやく冷静さを取り戻すと、私はそう言って一呼吸置いた。

「少し、話してもいい？」

　私はランプを付けて、小屋の片隅に腰を下ろした。

　月明かりが窓から差し込み、薄暗い室内を照らす。

◇

　リカルド・エンブリオ。

　聖剣の加護を持つ勇者様。誰よりも強く、誰よりもまっすぐな人。

　初めて彼に出会ったのは、ギルドの依頼で魔物の残骸を片付けに行ったときだった。腐乱した死体を死霊と共に処理していた私に、彼だけが、偏見を持たなかった。

「一人でこんなことができる人が居るなんて、すごいな」

　あの一言で、私は初めて“死霊術師であること”を誇らしく思えた。

　以来、ずっと彼の背中を追っていた。

　一人でファンクラブを作り、依頼を覗き見し、魔法でこっそりファンレターを送ったこともある。

　彼が勇者として聖剣の加護に選ばれたのは、それからしばらくしてのことだった。

　彼なら勇者に選ばれて当然、自分のことでもないのに誇らしく思った。

　いつしか、私は彼のパーティーに誘われて、仲間として戦うようになった。

　戦場では、死霊を潜ませ、索敵や奇襲の補助をした。彼らの目と耳になって、誰にも届かない情報を探った。

　でも。

「見えないものを信じろなんて無理なことだもんね」

　生前に強い力や執念を持っていたごく一部の例外を除いて、ほとんどの死霊は他人には視えない。

　だから、仕方ないのだ。見えない死霊たちに助けられているなんて言っても、実感がない。私の魔法は、派手でもなければ、華やかでもない。

　どちらかと言えば、それらの対極にある。

　ただ静かに、死者と語り合い、彼らに安らぎを与え、彼らの力を借りるだけ。人はそれを不気味がり、時に恐れ、時に疎む。

　それでも、私は信じていた。リカルド様だけは違う、と。

「…それなのに、“抜けてくれ”なんて」

　言いながら、また目が熱くなる。

　あの言葉が彼なりの優しさだったのかもしれない。

　いつか私が必要とされなくなる未来も、ほんの少しだけ想像していた。勇者パーティーに死霊術師は、似合わないのかもしれないと。

　でも、そうだったとしても——。

「私は、あなたの助けになりたい」

　それが、本心だ。

　好きという気持ちは、時に力になる。

　この身を捧げても守りたい、絶対的な存在となる。

　思い浮かぶのは、やっぱり——彼。

「姉御、だったら、バレないように助けてやればいいんじゃねえか？」

　突然、軽い口調が背後から響いた。

　声の主はバーン。生前は爆弾魔として王国に名を轟かせた破天荒な霊だ。軽い口調だが、頭は切れる方で、爆裂魔法を使った戦闘や陽動など、隠れながら推し活をしていた昔はよく助けられていた。

「バレないように？……それって」

　私が呟くと、まるで合図のように、霊たちが次々と姿を現す。

「ナディア様が影ながら彼を支える……なんて尊いご覚悟でしょう！」

　初めに声をあげたのはルビアだった。生前は王国神殿に仕えていた高位神官であったらしく、今は私の“推し活”を熱心に応援してくれている。ちなみに、リカルド様ファンクラブの広報隊長を自称している。

「リカルド様にゾッコンなのは、我々も重々承知しておりますぞ」

　やや誇らしげに、杖を鳴らしながらヴェル爺も続く。

　ゾッコンなんて言われると恥ずかしいけれど、否定はしない。

「影から助ける、それもまた一つの騎士道精神であります」

　続いて、語るのはドレイコ。

　錆びた鎧を纏い、なぜか私を“姫様”と呼び、忠誠を誓い続けている変わり者な霊だ。

「ふふ、お嬢様のことなら手に取るように分かりますわ」

　ミーナが微笑んで言った。

　生前は王都でも名のある貴族の令嬢だったらしい。そのためか、勘が鋭くて、私の本心など、息をするように見抜いてくる。

「彼のこととなれば、ナディア様はどんな無理も通す女だろう」

　最後に言葉を継いだのは、クラウスだった。長剣を背に、隅で壁にもたれながら、冷静な声で告げる。

　生前は、軍指揮官であり、軍略やダンジョン探索、対魔族戦に長けた実力者だ。

　言葉が次々と重なるたびに、胸の奥のひりつきが少しずつ溶けていった。

　頬を伝った涙の跡を、そっと手の甲で拭う。

　……なんて、調子のいい霊たち。

「ふふっ……ほんと、もう……」

　呆れ混じりにため息をつくけれど、私は自然と頬を緩めていた。

　奇妙で、どこか抜けていて、けれど、そのどれもが私にとっては愛すべき、そして何よりも信頼できる存在——家族だ。

　彼らの軽口が、どうしようもなく優しくて。

　張りつめていた心がふっと緩んで、私はつい、こぼれるように笑ってしまった。

「そうね、みんなの言う通りね」

　パーティーの仲間たちが見落とす罠も、気づかない危険も、私はすべて知ることができた。

　そして、私の死霊たちは、誰よりも忠実に、それを伝えてくれていた。

「やってやるわ！」

　勢いよく宣言すると、霊たちが一斉に歓声を上げた。

　自然と頬が緩んだ。

　私は改めて彼らを見渡す。

　隠れるように。気づかれないように。

　リカルド様が魔王を討ち果たすその日まで。

　その背中を守る、見えない影として。

　それが、私の推し活。

　死霊術師ナディア・ベルモントの、新しい役割。

「そうと決まれば……」

　改めて彼らを見渡す。

「みんな、また……付き合ってくれる？」

　自信満々の笑みで問いかける。

「当たり前よ！」

「当然ですとも。ナディア様の推し活は、尊き信念。我らはその巡礼者にございます」

「主様の推し活、我々が支えずして誰が支えるのか」

　皆が、私を信じてくれている。

　それがたまらなく、嬉しかった。

「ありがとう……」　

　私は深く息を吸い込み、そっと棚に手を伸ばす。

　取り出したのは、かつて使っていた仮面。漆黒の細工が施された、素性を隠すためのもの。

「さあ、推し活、再開よ！」