六人の竜

3.選択の森

夜の森は深く、冷たく、息を潜めていた。

木々の隙間から差し込む月明かりが、まるで逃げ道を指し示すように地面を照らす。

ゼクス、アズマ、クレアの三人は、息を切らしながらも慎重に歩を進めていた。

「この先、東に向かえば旧採掘場の廃道がある。そこまで行けば、しばらく見つからないはずだ」

アズマの言葉に、クレアが頷く。

「でも、途中に小さな川がある。足跡を消すには好都合だけど、追手もそこを通る可能性が高い」

「……じゃあ、急ごう。俺、前を行く」

ゼクスが口を開いた。声にはまだ迷いがあるが、その目は真っ直ぐ前を向いていた。

「ゼクス……本当に、大丈夫？」

「まだわかんねえよ。でも、今はただ……お前らが一緒にいてくれて、それだけで十分だ」

三人は言葉少なに、再び森を進み始めた。

⸻

その頃、森の入り口では王国の追跡部隊が足跡を確認していた。

「間違いない、ここを通った痕跡がある。人数は三名。逃走方向は北東」

「時の器の身柄を確保せよ。生け捕りが第一。だが、抵抗するようなら……最小限の戦闘も許可する」

銀の鎧に身を包んだ騎士団が、無言のまま森へと踏み入る。

その中には、一人だけ黒衣を纏った異質な存在――情報局の観測魔導師も混じっていた。

「“時の器”か……面白い観察対象になりそうだな」

その目は、まるで獲物を楽しむように冷たく笑っていた。

⸻

ゼクスたちは、苔むした倒木の影でひとまず足を止めた。

「ふぅ……ここで少し休もう」

「休めるうちに休んでおけ、ゼクス。顔が真っ青だぞ」

「なぁ、アズマ。あの騎士たち、王の命令って言ってたよな？」

「ああ。あいつらは国の命令で動いてる。つまり、ゼクスを逃がすってことは、国に逆らうってことだ」

「それってさ……お前ら、捕まったらどうなるかわかってるのか？」

「そんなの、考えてないよ」

クレアが即答した。

「私は……ゼクスが死ぬのだけは、絶対に見たくない。それだけ」

「俺もだ。王だろうが神だろうが関係ねぇ。ゼクスが死ぬなんて選択肢は、最初からない」

ゼクスは言葉を失った。

自分のためにここまで命を賭けてくれる二人がいる。

その重みと優しさに、胸の奥がぎゅっと締め付けられる。

「……ありがとう」

その言葉に、アズマは「なに気取ってんだよ」と笑い、クレアはそっと微笑んだ。

「でもな、ゼクス。もし俺らがこのまま逃げ続けて……それでも捕まって、殺されちまうなら――」

「そのときは、その時考えようぜ」

「……だな」

⸻

そのとき――森の静けさを破るように、パキリ、と枝が踏みしめられる音が響いた。

「……！」

全員が一斉に身を屈める。

空気が変わった。風が止まり、木々のざわめきすら消えたように感じる。

「来たか……」

アズマが剣に手をかける。ゼクスも背に携えた短剣を握りしめた。

「三時方向、三人。距離、約三十メートル」

クレアが冷静に告げる。彼女の視力は村でも群を抜いていた。

「見つかったら囲まれる。今のうちに、川まで一気に走るしかない」

「よし、合図を出したら一気に動け」

ゼクスが頷く。

「せーのっ……今だ！！」

三人は飛び出した。夜の森に、再び足音が響き始める。

「時の器、確認！！　追え！！」

騎士たちの声が木霊し、数本の光る矢が闇を裂いた。

一本がゼクスの肩をかすめ、土に突き刺さる。

「くっ……！」

「ゼクス、しっかりしろ！」

アズマが支え、クレアが先導する。

その先に、小さな川が月光にきらめいて見えてきた。

「もう少し……！」

だが、そのとき。川の向こう岸に、黒衣の男が立っていた。

「ようこそ、“時の器”」

その声は冷たく、どこか滑稽なほど愉快げだった。

「逃げ道の先で待っているとは、用意がいいな」

ゼクスが身構える。男の瞳はまるで何かを“観察”するように、静かにこちらを射抜いていた。

「さて、始めようか。“観察”を」