鬼大名の契約花嫁、台所から天下を獲る!? ～呪われた旦那様のお悩みは、美味しいごはんで解決いたします～

四十七献め：凱旋の道のりと、厨の誓い

　旅籠（はたご）での一夜が明け、あたしたちの長い旅路は、ようやく、本当の終わりを迎えようとしていた。

　黒瀧城（くろたきじょう）まで、あと半日の道のり。

　あたし、早乙女小春（さおとめこはる）は、馬の上で揺られながら、見慣れた故郷（ふるさと）の山々が、少しずつ、その姿を大きくしていくのを眺めていた。あそこにあたしたちの帰るべき場所がある。そう思うだけで、胸の奥が、じんわりと温かくなるのを感じた。

　昨夜の戦いは、まるで激しい熱病の後のように、あたしたちの間に、奇妙な一体感と、そしてどこか気怠（けだる）いような、穏やかな疲労感を残していった。行列の空気は、今までになく和やかだ。武士たちは、昨夜の武勇伝を語り合っては、声を上げて笑っている。その輪の中心には、決まって、あの旅芸人一座の小太郎（こたろう）さんたちがいた。

「いやあ、黒瀧の旦那方は、見かけによらず、なかなかの飲みっぷりでしてねえ。昨夜は、危うく、わたくしどもが秘蔵していた酒を、根こそぎ飲み干されるところでしたわ」

　小太郎さんが、芝居がかった仕草で嘆いてみせると、周りの武士たちが「何を言うか！」「そちらこそ、見事な飲みっぷりであったぞ！」と、楽しそうに野次を飛ばす。彼らは、一夜にして、ただの共闘相手から、かけがえのない《戦友（とも）》へと、その関係を変えていた。

　あたしの少し前では、政宗（まさむね）様が、珍しく、馬上から小太郎さんと直接言葉を交わしていた。

「……小太郎とやら。此度（こたび）の働き、見事であった。礼を言う」

「へい。わたくしどもは、楓花（ふうか）様との約束を果たしたまで。……それに、黒瀧の殿様が、ただの鬼ではないと、この目でしかと見届けられたこと、なによりの収穫でござんした」

　小太郎さんは、悪戯（いたずら）っぽく、ちらりとあたしの方を見た。その視線に気づいた政宗様が、大きな咳払いを一つする。

「……そなたら、この後は、どうするのだ」

「へい。我らは風の吹くまま、気の向くまま。またどこぞの町で、ひと騒ぎ起こすだけのこと。……ですが、もし、また黒瀧の姫君が、美味い飯を炊いてくださるというのなら、いつでも、馳（は）せ参じますぜ」

　その言葉に、政宗様の眉間の皺（しわ）が、ぐっと深くなったのが分かった。焼きもち焼きの殿様は、まだ健在らしい。あたしは、思わずくすくすと笑ってしまった。

◇

「……杏（あん）殿」

　行列の少し後ろの方では、もう一組、ぎこちない、しかし確かな変化を迎えた二人がいた。

「は、はい。なんでしょう、十郎（じゅうろう）様」

　馬を並べて歩む、片倉十郎様と、藤林杏ちゃん。

　昨夜、主君の背中を守り抜いた筆頭家老様は、一夜明けて、なぜかまた、杏ちゃんの前で、ただの不器用な男に戻ってしまっていた。

「その……昨夜は、すまなかった。……そなたを、危険な目に」

「いいえ」

　杏ちゃんは、静かに首を横に振った。

「わたくしは、ただ、自分の無力さを、改めて思い知っただけです。十郎様が、駆けつけてくださらなければ……わたくしは……」

　俯（うつむ）いてしまう彼女の顔は、悔しさに歪んでいる。薬師（くすし）として、多くの知識と技術を持つ彼女でも、暴力という、あまりに直接的で、理不尽な力の前に、昨夜は何もできなかったのだ。

「……強くなりたい、です」

　ぽつり、と。彼女が、絞り出すように言った。

「小春様のように……とは、いきませぬとも。ですが、せめて、己の身と、そして、守りたいと思う誰かを、守れるくらいの力は……持ちたい」

　その、あまりに健気（けなげ）な、そして切実な願いの言葉に、十郎様の心が、大きく揺さぶられたのが分かった。

　彼は、何かを言おうと、何度も口を開きかけては、閉じる。そして、長い、長い沈黙の後、意を決したように、彼は、杏ちゃんにまっすぐ向き直った。

「……ならば、杏殿」

　彼は、生まれて初めて、武士としての仮面でも、家老としての建前でもない、ただの一人の男としての、素直な言葉を、紡ぎ出した。

「その……俺が、教えよう。……護身の、術（すべ）を」

「え……？」

　きょとん、とする杏ちゃん。

「稽古は、厳しいぞ。泣き言は、聞かぬ。……それでも、よければ、だが」

　照れを隠すように、そっぽを向いて、早口で言う十郎様。

　その、あまりに不器用な、彼なりの「君を守りたい」という告白。

　杏ちゃんは、一瞬、呆気に取られたような顔をしたが、やがて、その意味を理解したのだろう。彼女の頬が、みるみるうちに、熟れた林檎のように、真っ赤に染まっていく。

「……はい」

　か細い、けれど、確かな声。

「……よろしく、おねがい、いたします。……十郎、先生」

　その、可愛らしい呼び名に、今度は十郎様の方が、石のように固まる番だった。

◇

「……あの二人、どうやら、ようやく春が来たようだな」

　あたしの隣で、政宗様が、呆れたように、でも、どこか嬉しそうに呟いた。あたしも、自分のことのように、胸がいっぱいになって、何度も頷いた。

「はい！　本当によかったです！」

　皆が、それぞれの形で、新しい一歩を踏み出している。

　あたしは、あたしで、一つの大きな決意を、胸の内に固めていた。

　城に帰ったら、殿に、言おう。

　祝言を、挙げてください、と。あたしの方から。

　もう、彼に、黒瀧を捨てるなんて、馬鹿なことを言わせないために。あたしが、正式な奥方様になって、この黒瀧という、彼の背負う全てを、一緒に背負っていくのだと。

　その覚悟を、伝えなくてはならない。

　あたしたちの行列が、黒瀧城の城門をくぐったのは、昼過ぎのことだった。

　城内では、源（げん）爺さんや、千代乃（ちよの）さんをはじめ、城に残っていた全ての者たちが、あたしたちの帰りを、今か今かと待ちわびていた。

「おお！　殿、ご無事のご帰還、何よりにございます！」

「小春様も、ご壮健で……！　ああ、よかった……！」

　涙ながらに駆け寄ってくる皆の姿に、あたしの目頭も、熱くなる。

　ああ、帰ってきたんだ。あたしたちの、家に。

　その日の黒瀧城は、凱旋を祝う、ささやかな宴で、夜まで賑わった。

　あたしは、もちろん、その宴の料理の総指揮を執った。旅の疲れも忘れて、厨房に立ち続けた。あたしの料理を待っていてくれる、たくさんの笑顔に応えたかったからだ。

　宴が終わり、皆が幸せな酔い心地で眠りについた後。

　あたしは、一人、厨房の後片付けをしていた。昼間の決意を、いつ、どうやって殿に伝えようか。そのことばかりが、頭の中をぐるぐると回っていた。

「……まだ、起きておったか」

　静かな声に振り返ると、そこにいたのは、寝間着姿に着替えた、政宗様だった。宴の酒で、その頬はほんのりと赤らんでいる。

「殿こそ。もう、お休みになられたのでは」

「いや。……そなたが、まだ厨房にいると、千代乃に聞いてな」

　彼は、少し気まずそうに、厨房の中へと入ってきた。そして、あたしが磨いていた、大きな寸胴鍋（ずんどうなべ）を、じっと見つめている。

「……また、鍋を、磨いておるのか」

「はい。……これが、あたしの、一番落ち着く時間ですから」

「……そうか」

　あたしたちの間に、静かで、温かい沈黙が流れる。

　言うなら、今しかない。

　あたしは、一度、布巾を置くと、彼にまっすぐ向き直った。

　心臓が、早鐘のように、どきどきと鳴っている。

「あのう、殿」

「……なんだ」

　あたしが、意を決して、口を開きかけた、まさにその時だった。

　厨房の外から、慌ただしい足音が、こちらへと近づいてきた。

「ご、ご注進！　ご注進にござります！」

　息を切らして駆け込んできたのは、城に残っていた、若い見張りの兵士だった。その顔は、真っ青だ。

「ど、どうした。騒がしい」

　政宗様が、鋭く問う。

　兵士は、震える声で、叫んだ。

「さ、早乙女家より、使者が……！　小春様の、ご実家より……！」

「なに……！？」

　あたしの、実家から？　なぜ、今頃？

　胸騒ぎが、あたしの心を、急速に冷たくしていく。

　兵士は、続けた。

「姫様の……その、妹君が、病に倒れ……今まさに、命尽き果てんとしておると……！」

◇

「……それで、話とは、何だ」

　謁見の間。

　政宗様の低い声が、冷たく響き渡る。

　彼の前には、旅の汚れもそのままに、一人の男が、深々と平伏していた。あたしの、父上だった。

「は、ははっ……。こ、此度は、殿の御武運、誠に、慶賀の至りに存じます……」

　父上は、脂汗をだらだらと流しながら、おべっかを使うように言う。

　あたしは、その光景を、政宗様の少し後ろに控えた場所から、ただ黙って見つめていた。

　妹が、危篤。その知らせは、もちろん、嘘だ。あたしを、城から、故郷の家へと連れ戻すための、見え透いた口実に過ぎない。

　あたしが、黒瀧の奥方になる。その噂が、彼らの耳にも届いたのだろう。そして、焦ったのだ。あたしという、金のなる木を、手放すことになるのが。

「用件を言え」

　政宗様が、冷たく、言い放った。

　父上は、びくりと肩を震わせると、ようやく、本題を切り出した。

「はっ……。その、小春との、契約の件に、つきまして……。先日お送りいただいた、米だけの支援では、我が早乙女家、立ち行かず……。つきましては、契約を見直し、改めて、金銭での……」

「断る」

　食い気味に、政宗様が言った。

「その儀については、先日、書状にて伝えたはずだ。早乙女家への援助は、米のみ。……契約に、相違はない」

「そ、それを、何とか……！　この通りにございます、殿！」

　父上は、額を床に擦り付け、何度も何度も頭を下げた。その姿は、あまりに、みじめだった。

　あたしは、もう、見ていられなかった。

「……父上」

　静かに、あたしが声をかける。

　父上は、はっとしたように、顔を上げた。

「……もう、おやめください。……見苦しゅうございます」

　あたしの、冷たく、突き放すような声。

　父上は、信じられないという顔で、あたしを見つめている。あたしが、彼に、逆らうなんて。

「……何を、言っておるのだ、小春！　お前は、この父の、言うことが聞けぬのか！」

「いいえ」

　あたしは、ゆっくりと立ち上がると、彼の前に進み出た。

　そして、生まれて初めて、この人を、侮蔑と、憐れみの目で見下ろした。

「あたしはもう、あなたの、道具ではございません」

　その言葉は、誰よりも、あたし自身を、過去のしがらみから、解き放つための、誓いの言葉だった。

　父上は、怒りに顔を真っ赤にして、何かをわめいている。

　でも、その言葉は、もう、あたしの心には、届かなかった。

　あたしは、父上に背を向けると、政宗様の前へと進み出て、その隣に、毅然と、並び立った。

　そして、今まで言えなかった、あの言葉を、この、情けない男の、目の前で、告げるのだ。

「――殿」

「……なんだ」

　あたしは、彼の、大きな手を、ぎゅっと握った。

「祝言を、挙げてください。……あたしを、殿の、本当の奥方様に、してください」

　その言葉を聞いた、父上の顔が、絶望に染まっていくのを、あたしは、目の端で、確かに見ていた。

「……ああ」

　あたしの隣で、政宗様が、本当に、嬉しそうに、笑った。

「……喜んで」