妹が最強すぎて俺の努力が報われない件について。

第4話 空白の答案

部屋の机に、使い古したノートが一冊置いてあった。

　兄の字だ。几帳面で、どこか力の抜けた──でもどこか、安心感のある文字。

　「これ、まだ持ってたんだ……」

　妹──奈月はそのノートを静かに開いた。ページの隅に“自習用”と走り書きされた答案プリントが挟まっていた。もう一年も前のものだ。兄が高校2年だった頃の試験問題。

　その隣に、そっくり同じ答案がもう一枚あった。けれど、違うのはそこに書かれた文字が妹のものであり、最後まできちんと埋められていないこと。

　──模写。兄の答案を、そっくりそのまま書き写した練習。

　けれど途中で筆が止まり、バツ印が引かれていた。自分で引いたのだ。

　（こんなの、意味ないよね……）

　奈月は小さく笑った。自嘲のように、でもどこか懐かしむように。

　──あの頃、自分のほうがずっと成績は良かった。テストの点数でも、模試の偏差値でも。

　でも、なぜか兄に勝った気がしなかった。

　たぶん、それは“勝ちたい”と思っていたわけじゃなかったから。

　ただ──振り向いてほしかった。

　兄はいつからか、自分のことを「放っておいてくれる存在」として扱うようになった。

　“できる妹”という仮面のまま、向き合わなくなった。

　「もう、いらないよね。これ」

　ノートを閉じようとしたとき、ページの隅に小さな文字があった。

　《お前が困ったら、これ見ろ》

　兄の書いたメモ。自分の答案じゃない、兄自身の文字。

　1年前、何気なく渡された時は気づかなかった。いや、きっと気づかないようにしていた。

　奈月は目を伏せ、深く息を吐いた。

　──先週、兄のカーディガンの色が変わっていた。以前は地味な灰色ばかりだったのに、あの日は濃い藍色だった。

　それが、ずっと気になっていた。

　（兄は、変わったんだ）

　自分が知っている兄じゃない、違う誰かになっていくような感覚。

　それが怖くて、だからあの時は冷たくした。

　けれど本当は──

　「……私が、置いていかれたんだよね」

　奈月はゆっくり立ち上がり、プリントをそっと引き出しの奥へ戻した。

　その横に、兄のノートも丁寧にしまう。

　（今はまだ、勝てない。勝ちたくない。……でも）

　ふと、窓の外に目をやると、夕焼けが街を赤く染めていた。

　（兄とまた話せる日が、くるかな）

　強くなりたい、と思った。

　勉強じゃなくて──ちゃんと、自分の言葉で。

　カーディガンの色なんてどうでもいい。

　ただ、兄の横に、少しでも並べたら。それだけでいい。