第4話 宿敵の娘に飼われるなんて、聞いてへん！！
【深夜、悪夢と気配】
（馬房で眠るプリン。夢の中で、あの戦場──草がなびき、馬が倒れ、叫び声が響く）
《
《うぬっ、織田の将、かほど卑怯な手を使うとは、恥を知らぬ輩よ！！──》
（視界が赤く染まり、ザシュッという音。プリンが呻き声と共に目を覚ます）
（夜の厩舎。静けさの中、ふと人の気配）
（がちゃ……と控えめな金具の音。プリンは小さく息を呑む）
（扉の外、誰かの気配。うっすらと月明かりの中、後ろ姿のシルエットが一瞬見える）
《……誰や、今の……？》
（後ろ姿の人物は何も言わず、すっと闇に紛れて去る）
《……まるで……見張られとったような気がする……》
（プリン、ふたたび目を閉じながら）
《あの目……どこかで……見たこと、あるような……》
⸻⸻⸻⸻⸻⸻⸻⸻⸻⸻⸻⸻
【ここはぬかるむ、通る道は一つ──！】
《──その朝の外乗は、いつも通りのはずやった》
《空は晴れ、風もぬるくて、子どもらの笑い声が列にのぼって──》
《……けど、あの雲……なんや、変や》
先導スタッフ：「前方、いったんストップ！みんな、慌てないで！大丈夫だから！」
成田：「無線つながりません！ 電波弱すぎます！」
《ぬかるみの匂いや……雨、来るで》
先導スタッフ：「うわっ！道、崩れてる！？」
ユウト：「え、引き返せる？あっちの道ももう……」
《戻るのも危ない。このままやと、子どもらも馬も危険や》
《──でも、この地形……なんか見覚えある》
《あの丘の向こう──そうや、水場の手前に、抜け道があったはずや》
（プリン、鼻を鳴らしてスッと列の前へ）
成田：「……えっ、プリンさん？」
《あかん、誰かが道を示さな。ワシが行くしかないやろ》
（ざっ、ざっ……）
子どもA：「あれ？ プリンちゃんが前に出てる！」
成田：「いやいや、勝手に動いたら──」
先導スタッフ：「……ちょっと待って、今“坂東武士”みたいな口調聞こえんかった？」
ユウト：「えっ、中に人間入ってる説、再燃っすか……！？」
成田（無表情）：「それはないです。骨格的に」
《“骨格的に”て……どこで判断しとんねん》
《けど、もう迷ってる時間はない》
《風が教えとる。この先に、道はある》
《──ここはぬかるむ。通る道は、一つや》
⸻⸻⸻⸻⸻⸻⸻⸻⸻⸻⸻⸻
【なんでそのタイミングで“戦国武士口調”やねん！】
（プリン、足を止める。先頭から見下ろす小さな谷──）
《一歩間違えば、滑って馬も人も転げ落ちる。けど──》
《この先に、通れる道がある。かつて、夜襲をかけたあの夜と同じ》
《……ワシの勘じゃない。記憶や。確かな、前世の戦場の記憶や》
《──ここや。ここを抜ければ、必ず戻れる》
（プリン、グッと首を下げ、ぐるると低く鼻を鳴らす）
（そして──踏み出す）
（先を行く馬に、子どもたちを乗せた馬も自然とあとを追う）
先導スタッフ：「……な、なんかすごい、統率感……」
ユウト「プリンに全員ついていってる……！」
（成田、手元のセンサーパッドを見ながらぽつり）
成田：「心拍、呼吸、すべて安定。脳波も……ぶれない。まるで──“目的”を持ってるかのようですんね」
ユウト：「え、でもプリンって、そんな“リーダーシップ”タイプじゃなくね？」
成田：「いや、プリンちゃん……今、完全に“先導馬”してますよ」
先導スタッフ（小声で）：「……いや、さっき“通るべき道はただ一つ”って聞こえたんだけど……？あの馬、喋った？」
ユウト：「マジ？ 口動いてた？」
成田：「発声器官的には不可能……のはずですけど」
ユウト：「いやいや、もうこれは“中に人間入ってる説”再燃っしょ！」
（ブチッ）
（プリン、鼻で思いっきり草を鳴らして睨む）
《うるさいわ！！！》
（プリンのしっぽがビシィと風を斬る。何故か皆、ぴたっと黙る）
（そのまま列はプリンを先頭に、斜面の細道を一歩ずつ進んでいく）
（滑らないように足を選びながら──）
（風が、湿り気を運んでくる）
《あかん、もうすぐ本降りや》
《けど──あと少しで、抜けられる》
《──見えてきた。あの林の向こうや》
────────────────────────
【英雄、帰還す──でもなんか様子おかしない？】
（プリンを先頭にした隊列が、無事に木曽馬トレッキング牧場へ戻ってくる）
スタッフA：「戻ってきた！全員無事だ！」
スタッフB：「先頭、プリン！？ え、プリンが……導いたの！？」
（子どもたちがプリンを撫でながら歓声）
子ども：「プリンちゃんありがとう〜！」「ヒーローだぁ！」
ユウト：「え、撮れてた？今のすごくない！？英雄ポニー爆誕って感じ！」
成田：「……GPSログ、完全に最短ルートでした。偶然とは思えない精度……」
先導スタッフ：「中に人、入ってる説……本格的に検証した方がいいかも……」
（プリン、しっぽでバシィ！）
《またそれかい！！》
────────────────────────
（その日の夜、厩舎にて）
（何頭かの馬たちが、顔を出して──プリンの方を見ている）
（その中に列の先頭を歩いていた馬がいる）
《……よくやったな》
（──え？）
（確かに、聞こえた）
（馬の声が──言葉として、はっきりと）
（つづいて、もう一頭）
《あんたが先に立ってくれたから、みんなついて行けた》
《鼻、鳴らしてくれたよね。合図な》
（口を動かさず、ただ目を合わせ、鼻を鳴らし、しっぽを振る）
（──けど確かに、聞こえる）
（まるで、風が通訳でもしてるかのように──馬たちの想いが、言葉になって届いてくる）
《……あれは戦だったな。おまえさん、前に立ってくれたな》
（プリン、小さく目を細め）
（ふ、と鼻で笑う）
《……ようやく、通じたんやな。ワシら──馬同士やもんな》
（次の瞬間──風がふわりと吹いて、ざわめきが消える）
（まるで、魔法が解けたように）
（さっきまでの“言葉”が、ふつうの嘶きに戻る）
（──プリンは黙って、草を一口食む）
──────────────────────────────────────
【え、ワシ、譲渡されるってマジなん……？】
（朝。馬房に陽が差し込む。プリンが眠そうに目を開ける）
《……ふぁ〜あ……今日は放牧か。よう寝たわ。昨日の出来事が夢のようやわ……》
（スタッフの足音が近づいてくる）
ユウト「プリンさんおはよー。もうすぐお別れなんてさみしーよ！」
成田「そうそう、でもいいとこに移籍できて良かったよね」
《……え？ い、いま……なんて？ お別れ？移籍……？》
《え、なに？なんでそんな顔するんや？》
ユウト：「……なんか、プリンさん、ほんとに行っちゃうんだね……」
成田：「ああ……ほんと、最後に立派な姿、見せてくれたね……」
《最後に立派な姿ってどういう意味？ワシどうなんのや？》
（ユウトと成田、二人がかりでいつもより丁寧に手入れしてくれる）
《え、え、ちょっと待ってや。移籍て……譲渡……されるんか！？》
《ワシ、なんも聞いてへんねんけど！？ 昨日の英雄ムーブどうなったん！？》
（そこに少女がひとり現れる）
少女「おはようございまーす」
ユウト「あ、おはよー。プリンの様子見にきたの？」
少女「はい。プリンを連れて一緒に帰るの、楽しみです」
（少女の目がギラリと光る）
《……なんや、この視線……なんか……圧がすごい……！》
（プリン、じっとその少女を見つめ返す）
《ま、まさか……この子がワシを引き取る主やというんか……？》
（ユウトと成田は少女と話している）
《ま、まじか……ワシ、ほんまに譲渡されるんか……！？》
《……っていうかこの子、なんや、どっかで……》
（視線がぶつかる──少女、表情変えずプリンを見据える）
《……いやいやいや、ちょっと待て。なんでこんなに“目”が強いねん！？》
《普通の子どもの目やないぞ、これ！？》
《夢に出てきた“あの目”に似とる……まさか、まさか……！》
（プリン、鼻をぶぅぶぅ鳴らしながら不安に駆られる）
《ほんまに、ほんまに譲渡されるんか……？》
《なあユウト、成田、これどういうことか説明してくれや！？》
《なあ、ユウト、成田……って、？》
（振り返るプリン）
《って、おらへんのかい！》
（鼻、ブーブー）
────────────────────────
【いざ、参らん、敵陣へ！】
（翌朝。スタッフたちのにぎやかな声）
「おはようございまーす！ プリンちゃん、今日はいよいよ出発だよー！」
「そうそう、移籍先が決まったんだって！ よかったねえ、プリンちゃん」
（子どもたちが2〜3人、騒ぎながら寄ってくる。その中に──じっとこちらを見る少女。目力が強い）
子どもA：「この子、オダッチの家のクラブに行くんでしょ？」
少女：「うん、そうだよ。うちの親がやってるクラブの馬になるんだよ」
（プリン、ビクッ）
《……オダッチ……！？ うちの……！？》
スタッフ：「オダちゃんちは大きな乗馬クラブだからねえ。プリンもいい余生が送れるよ〜」
《……オダッチ……！？ ……オダちゃん！？》
《──オダ……！ 織田……！！ 織田信長の“オダ”かぁぁぁあああ！！！》
《まさか……この童……武田家の宿敵、織田の者であったか！！！！》
《くっ……図られた……。全ては仕組まれておったというのか……！！》
《ワシが──このワシが、よりによって織田に囚われるとは……！！》
《おそらくは、信長公の血を引く者……いや、信孫（しんそん）か！？ あるいは転生した信長そのもの……！？》
《あかん……あかんでこれは……！》
《土砂災害ですら、もしかして“陽動”やったんちゃうか……？》
《あの混乱の中で評価を上げさせて、全部うまく“誘導”されとったんか……！？》
《ワシは──織田の馬として──この草を喰うことになるのか……！ 無念……無念なり……！》
（鼻、ブーブー）
⸻⸻⸻⸻⸻⸻⸻⸻⸻⸻⸻⸻
【いざ往かん。さらばじゃ！】
（場面：木曽馬トレッキング牧場の駐車スペース。馬運車がスタンバイしている）
（プリン、出発準備中。スタッフがいつもより丁寧に誘導している）
《……なんや……今日はやけに優しいな……別れの前の静けさってやつか……》
（ふと、馬運車の車体に視線を向ける）
（ロゴ：OD STABLES）
《……OD……！？》
（文字を凝視するプリン）
《オ……D……！？ “OD STABLES”……織田の厩舎やないか……！？》
（鼻、ブーブー。額から冷や汗）
《まさか、ここまで堂々と……隠す気ないんか！？》
（すれ違うスタッフたちは普通に談笑）
（プリン、少女の方を見る）
（少女も鋭い目でプリンをじっと見ている）
（視線が重なる）
（──一瞬、時間が止まる）
《この目……》
《なんや、どこかで……》
《──そうや……あいつに似とる》
（記憶がぶわっとよみがえる）
（戦場の記憶──夜明け。斃れたプリンを見下ろす、馬上の人影）
（その将の目──光を帯びた、冷たい目）
《あの夜……最期にわしを見下ろしとった、織田の将の目に……！》
《あの目ぇや……》
（少女の目がフッと細められる）
《まさか──転生して、また巡り会ったんか！？》
《わしを殺したあの敵将が、今度は……少女として転生して、わしを飼うんか！？》
《なんちゅう因縁や！！》
（バタン、と馬運車の扉が開く）
スタッフ：「じゃあ、プリンちゃん乗せまーす。気をつけて行ってらっしゃーい！」
（引かれて馬運車へ）
（乗り込む直前、少女が一言つぶやく）
少女（小声で）：「……楽しみにしてるから」
（プリン、凍りつく）
《──ひいいいいいぃぃ！！》
《完全に刺客の言い方やんそれえぇぇええええ！！！！》
（プリン、馬運車に乗せられる。バタンと閉まる）
（車体に大きく「OD STABLES」の文字）
（馬運車のエンジン始動。）
《……これが、戦（いくさ）か……》
《馬運車とは……すなわち、戦地へ向かう駕籠（かご）よ……》
《この身が再び、織田の地で命を使う日が来ようとは……》
《だが……やる。やるぞ、ワシは。今度こそ……見誤らん。負けん。絶対に。──たとえ相手が、宿敵・織田の娘でも！！！！》
（鼻、ブーブー）
（馬運車が走り出す。見送る人々の列の中──）
（ユウトが、帽子を脱いで頭を垂れている）
ユウト（小声で）：「……プリンさん、今までマジでありがとうっす……」
（その横で、成田が静かにゴーグルを拭っている）
成田：「……あの反応。なんか、好きでしたね」
（二人の姿をプリンは車内から静かに振り返る）
《……おぬしら……》
《まったく騒がしいやつらやったけど──》
《……ワシ、ちょっとだけ、名残惜しいわ》
（首をすこしだけめぐらせ、鼻をふん、と鳴らす）
《さらばや。生きよ、無事でな》
（つづく）
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます