翠香堂奇譚録

継がれし力、狙われし香

「あなたが探しておられるのは、この『魂の記憶』ですね」

男は、丁寧な手つきで包みを解いた。そこには、異様な艶を放つ香木

蘭奢待の一種が持つ、かすかに甘くも重たい、忘れがたい香りが宿っていた。

翠薫は距離を保ちつつも、その香に心を揺さぶられていた。

抗えぬ香の誘惑。けれど、それ以上に──

（おかしい……なぜ、この男から“香”がしないの？）

翠薫は、香を読む力を使って男の真の香を探った。

しかし、どれだけ集中しても、相手からは一切の『気配』が感じ取れない。

今まで感じ取れなかった者など、ただの一人もいなかった。

それなのに、この男からは何も香らない。

こんなことは、かつて一度もなかった。

「白蘭からお聞きになったでしょう？　交換条件は……あなたの血です」

男は柔らかく言いながら、ひとつの小瓶を取り出して見せた。

「数滴で構いません。あなたの力の源──それを少し分けていただければ」

翠薫は、警戒心を隠しながら問い返した。

「なぜ、私の血なのです？」

「香木は……記憶を受け取る器を求めるのです。あなたの香読の力こそが、それを活かせる唯一の鍵になる」

男の言葉は、妙に理にかなっていた。だが、翠薫の胸には不吉な予感が広がる。

そして──

（この香……この感覚……まさか……）

ふと、男のそばから、微かに『杏香』の香りが立ち昇った気がした。

（なぜ……？　なぜ、おばさまの香が……）

動揺したその一瞬。男が素早く動いた。

「残念ですが……これで、終わりにさせていただきます」

翠薫の目前に立ちはだかり、片腕で腰を引き寄せ、もう片方の手で視界を覆い隠すようにして――

彼女の首を、さらけ出させた。

襲われた。

反射的に、翠薫は胸元の匂い袋を強く握りしめた。

月と星の刺繍がほどこされた、小さな袋。

それが、護りの印だった。

袋の奥に隠されていたのは、春生が密かに忍ばせた『形代』

翠薫の危機に呼応するように、形代は瞬時に変化し――

ぶわり、と周りの空気が裂けるように歪み、巨大な鬼の姿が現れた。

岩のようにどっしりとした形代の鬼は、翠薫を覆い隠すように立ちはだかった。

「……なんだこれは！？」

男は驚き、香木を落としてしまった。

そのとき、木陰で様子を見ていた白蘭が動いた。

三又の尾を揺らしながら、『魂の記憶』を咥え、木の上へ跳び去る。

「待てっ！」

男が叫び、白蘭を追おうとするが──

神域の守護を受けた三又猫に追いつけるはずもなかった。

その隙に、鬼は翠薫を抱え、森の奥へと走り出す。

春生が異変を察知し、陰陽寮から駆け出るのと同時だった。

男は立ち尽くした。

「……まただ。あと少し……あと少しで手に入るはずだったのに」

かつては、杏香からその力を奪おうとした。だが、間に合わなかった。

彼女が力を翠薫へと託したのだった。

（翠薫には継承者がいない……）

それを知った彼は、今度こそ、その力を自らのものにしようとしたのだ。

「……またしても。あと少しのところで、逃した……」

「『魂の記憶』まで、奪い取られるとは……口惜しい。誠に、口惜しい……」