鉄拳‼ 脳筋メイドサッちゃん 恋の爆裂拳

サイドストーリー21 「夜警パトロール隊：影を追う足音」

　夜って、もっと静かなもんだと思ってた。

　でも今、俺の前にあるのは──

「はい、拍子木！」「はい、防犯ベスト！」「はい、“一晩で分かる夜間戦闘マニュアル”！」町内会長が張り切っている。

「最後のいらないよね！？　てかなんで配布物の半分が物騒なんだよ！」

　商店街の集会所前。

　町内会長が用意した夜警セットの上に、サッちゃんが勝手に自作アイテムを積み増ししていた。

回覧板にはこう書いてあった。

『最近、近所で空き巣未遂あり。つきましては自主夜警パトロールを実施します。朝比奈家の皆様は町内の重要な戦力であります。ご参加よろしくお願いします』

「名指しだよ」

　──絶対、温室トマト事件のせいだ。

　あのタヌキが屋根の上を走り回ってから、商店街の警戒レベルは一段階上がっている。

「ご主人様っ！　防犯任務ですよ、防犯！　これはもう参加一択です！」

「いや、表現おかしいだろ。うちは普通の一般家庭……ってことになってるんだからな？」

「はい、“特殊一般家庭”ですね！」

「新ジャンル勝手に生やすなよ」

　隣でメグミが、苦笑しつつタスキをかけ直す。

「まあまあ。ユウトも、どうせ夜遅くまで起きてるでしょ。たまには健康的に歩こうよ」

「“健康的”って単語と、サッちゃんの存在が致命的に矛盾してるんだよな……」

　そこへ、白衣の裾を翻してミナミがやって来た。

　黒縁メガネの奥の目は、いつも通りギラギラしている。

「ふふふ……夜の実地試験、最高ね。タヌキ対応アルゴリズムMk-IIの検証チャンスよ。みてらっしゃい」

「前のMk-Iはどうなったの？」

「電柱を全部犯人扱いして警察に通報していたわ。使えない子なの」

「つまり失敗したんだね⁉」

　最後に、リナが遅れて到着した。

　ジャケットを羽織って、マフラーまでちゃんと巻いているあたり、妙に季節感がしっかりしてる。

「ふあぁ……なんでわざわざ夜に歩くのよ。私は温室のデータ整理が──」

「リナさん、楽しい夜間戦闘ですよ！」

「誰も戦うなんて言ってないからね？」

　こうして、

　町内会長＋商店街有志＋朝比奈家＋オマケで科学者一名による、

　カオスな夜警パトロール隊が結成された。

　……本当に大丈夫なんだろうか、この町。

「それでは、班ごとに見回りに出てくださーい！」

　会長の号令で、各班が散っていく。

　俺たちの担当は、商店街から公園までのルートだ。

「拍子木係は誰がやる？」

「ハイッ！　わたしやりたいです。ご主人様っ！」

　当然のようにサッちゃんが手を挙げた。嫌な予感しかしない。

「いいですかご主人様、夜警の基本フォームは“リズム”です」

「フォームとかあるんだ……？」

「こうやって──」

　サッちゃんが拍子木を構え、大きく振りかぶる。

「火の用〜〜〜心っ！！！」

　カァァァァンッ！！

　耳が死ぬかと思った。

「音量！　音量の概念どこ行った！」

　しかも、テンションが上がったのか、サッちゃんは勝手にリズムをアレンジし始めた。

「カンッ、カンッ、カカカンッ！　火の用〜心っ☆」

「なんで途中からラテンビートになってんの！？　夜警だよねこれ！？」

　そのとき。

「おっ、なんだなんだ、景気いいじゃねぇか！」

　八百屋のオヤジが、店先から太鼓を持って飛び出してきた。

「夜警なら、音はデカいほうがいい！　ドンドコドンドコ！」

「逆逆逆！　そういう方向に行くとただの祭りだから！」

　魚屋の兄ちゃんは木箱を叩き、文房具屋のおばちゃんはタンバリンを持ち出した。

　気づけば、俺たちの後ろには小さな“夜祭りの隊列”ができていた。

「すごいねユウト……なんか、思ったより華やかになってきた……」

「メグミ、これは華やかって言うより、ただのカオスだと思う」

　会長が頭を抱える。

「お、おかしいな……静かに見回りしてほしかったんだけど……」

　そこへサッちゃんがキラキラした目で振り返った。

「会長！　防犯意識を高めるには“テンション”が重要ですっ！」

「そういう理屈もあるかもしれんがなぁ……」

　いや、絶対違う。

「では、こちらは科学的にいかせてもらうわ」

　ミナミがスマホサイズの端末を取り出した。画面には町内のマップと、いくつかの点滅アイコンが映っている。

「タヌキ対応アルゴリズムMk-II。

　赤い点が“人間の可能性高”、黄色が“タヌキか猫の可能性高”、灰色は“たぶん電柱”です」

「また電柱？改良したんじゃないの？」

「しっかり改良されているわ。もう警察に勝手に通報したりしないのよ」

　それ、頑張る方向逆じゃない？

「今のところ、怪しいのは……あそこね」

　ミナミが指さした先は、角の自販機コーナーだった。

　端末の画面には、黄色い点がピコピコしている。

「よし、確認に行きましょう！」

「ちょ、サッちゃん。まずは静かに近づいて──」

「怪しい影発見っ！！　覚悟しろぉぉぉ！！」

　ダッシュした。

　全力で。

　自販機の裏に飛び込んだサッちゃんの、気合い入りすぎの声が響き渡る。

「出てこーいっ！　このタヌk──」

「にゃああああん！！」

　飛び出してきたのは、ものすごく迷惑そうな顔をした白猫だった。

「うわああごめんなさい猫さん！？　間違えましたぁぁ！」

　猫は、サッちゃんを一瞥したあと、

「かかわりたくない」とでも言いたげな足取りで去っていった。

　ミナミが端末を覗き込み、メモを取る。

「ふむ……猫とタヌキの識別率、まだ80％程度……」

「それ、20％は猫に謝れ案件ってことだよね……」

　その後も、黄色い点を追ってみた結果──

・ただのカップル

・自販機に寄りかかってスマホ見てた高校生

・やっぱり電柱

　などが“疑惑の影”として浮上した。

「こうして見ると、夜の町って、意外と“普通に生きてる人たち”多いのね」

　リナが、感心したように、少しだけ笑う。

「いや、それを確認するのが夜警の本来の目的なんだけどな……」

　商店街の端まで見回りを終え、公園の手前で一息ついたとき。

　ミナミが端末をじっと見つめながら、眉をひそめた。

「……ん？」

「どうした？」

「さっきからひとつだけ、変な動きをしてる点があるの」

　画面では、公園の奥──温室の裏側あたりに、黄色い点が表示されていた。

　さっきから、じりじり動いては止まり、またじりじり動いては止まりを繰り返している。

「大きさは……体長的に、子ども〜小柄な大人。

　確率的には、タヌキ40％、人間30％、その他30％……と出ています」

「その“その他”が一番怖いんだけど」

　サッちゃんの目つきが変わる。

「ご主人様……！」

「うん、その目やめようか。絶対突撃する気だよね？」

「公園の近くには民家もあります。ここで油断したら、温室タヌキ事件再来ですっ！」

　温室トマトをかじられたあの日が、頭をよぎる。

　あれ以来、ミナミのトマト講座は若干スパルタだ。

「よしっ、公園、急行しますっ！」

「待って、せめて走りながら作戦を──」

　叫ぶ間もなく、サッちゃんはもう公園へ向かってダッシュしていた。

　ほんと、うちのメイドはブレーキという概念を知らない。

　公園に着いたときには、すでに空は完全に暗くなっていた。

　街灯の下に、ベンチがぽつんと浮かぶ。その奥、茂みの影で、何かがガサガサと音を立てている。

「出たわね……！」

　ミナミが端末を見ながら小声で言う。

　黄色い点は、茂みの中で止まったまま、じっとしている。

「サッちゃん、突っ込む前に一回深呼吸。ね？」

「はいっ。すぅ──……はぁっ！」

「今の完全に“突撃前の呼吸”だよね！？」

　メグミが袖をつまんで引き止めようとするが、その手をそっとリナが押さえた。

「いいわ、ここは行かせましょ。どう転んでも、何かしらオチになるから」

「オチ前提で動かさないであげて！？」

　そして──

「そこまでですっ！！　この町の安全は、この鉄拳メイド・サッちゃんが守りますっ！！」

　宣言と同時に、サッちゃんが茂みに飛び込んだ。

　──ズザァァァッ！！

　派手にすっ転んで、茂みごと滑り抜け、そのままベンチの足に頭をぶつけた。

「いったぁぁぁぁぁ！！」

「何やってんの！？　賊より先に自分の頭部ダメージ増やしてどうすんだよ！」

　そのとき、茂みの中から、のっそりと何かが這い出してきた。

「……にょ？」

　丸い耳。

　ぷっくりしたお腹。

　器用に前足で何かをつかんでいる。

「……タヌキだ」

　全員、同時に呟いた。

　タヌキは完全に「お邪魔してます」みたいな顔で、俺たちを見上げていた。

　前足に抱えているのは──ビニール袋に入ったパンの耳。

「それ、どこから持ってきた」

「にょ……」

　タヌキは気まずそうに目をそらした。

　次の瞬間。

「ま、待ちなさぁぁぁぁい！！」

　どこからともなく、パン屋の奥さんの叫び声が聞こえた。

　……なるほど、現行犯だ。

「逃がしませんっ！！」

　サッちゃんがまたも全力ダッシュ。

　タヌキも驚いて、パンの耳を加えたまま逃げ出した。

「にょにょにょにょっ！？」

「待てぇぇぇぇ！！」

　公園のベンチの周りを、タヌキとメイドがぐるぐる追いかける。

　まるで、ちょっと筋肉量がおかしいトムとジェリーだ。

「……なんか、前にも似たような光景見たよね」

「うん……なんか既視感がすごい……」

　メグミと俺は、半分呆れながらその追いかけっこを見守っていた。

　数周回ったところで、タヌキがふいに足を止めた。

　サッちゃんが勢い余って素通りする。

「えっ！？　わっ──」

　ズザザザッ！！

　さっきと同じようにすっ転び、今度は反対側のベンチに頭をぶつけた。

「二回目ぇぇぇ！？」

　タヌキは、その様子を「何してんのこいつ」と言いたげな目で眺めたあと、

　パン屋の奥さんのほうをチラッと見た。

　奥さんは腰に手を当てて、ため息をつく。

「……もう。あんた、前からウチの裏で寝てた子じゃないの」

「にょ」

「パンの耳ぐらいならあげるけどさぁ、人の店ん中まで来たら、それは空き巣よ。わかる？」

「にょ……」

　タヌキ、しょんぼり。

　怒られているタヌキを見る日が来るとは思わなかった。

「――というわけで。犯人はタヌキでした、っと」

　会長がメモ帳を閉じる。

「よし、空き巣犯人は“野良タヌキ”ということでひと区切りだな」

「いや、“ということで”って軽いな！？」

　とはいえ、たぶんこれが一番平和な落としどころなんだろう。

「タヌキさんも、お腹が空いてただけですよね……」

　サッちゃんが、こっそりパンの耳をちぎってタヌキに渡す。

　タヌキは、遠慮がちに一口かじったあと、

「にょ……」

　と小さく鳴いた。

　その様子を見ていたメグミが、ポンと手を叩いた。

「あ、じゃあさ──」

　――その十分後。

　なぜか、公園のベンチの前には“団子の山”ができていた。

「団子持ってきたぞー！」

「うちは煎餅あるよー！」

「肉屋だけどコロッケでいいかー！」

　夜警隊に合流した商店街の面々が、思い思いのおやつを持ち寄ってくる。

　ベンチの前には、小さなシートが敷かれ、その真ん中でタヌキが団子をもぐもぐしていた。

「……なんだこれ」

「“タヌキ反省会”兼“ご近所おやつ会”」

　メグミが得意げに胸を張る。

「怒鳴って追い払うだけじゃ、たぶんまた来るしさ。

　だったら、“ここまではOK、それはNG”って、ちゃんと一緒に決めたほうが、きっと平和でしょ？」

「タヌキと合意形成って発想が、もうだいぶ平和ボケしてない……？」

　でも、タヌキはちゃんと奥さんの足元には近づかないようにしながら、

　差し出された団子だけをちびちび食べている。

「……ふぅ」

　会長が、ほっこりした顔で腕を組んだ。

「防犯ってのは、犯人を捕まえるだけが目的じゃないからなぁ。

　こうやって、みんなで“夜に歩く理由”を共有するのも、大事なことだ」

「いい話風にまとめたけど、中心にいるのタヌキなんだよなぁ……」

　まあ、平和だからいいか。

　タヌキはお腹がいっぱいになったのか、

　ベンチの下で丸くなって、すやすや寝息を立て始めた。

「……かわいい」

「にょ……」

　サッちゃんが、そっと毛布をかける。

　メグミが、その上からそっとポン、と手を置いた。

　リナは、その様子を見ながら、静かに息をつく。

「……よかったわね、あの子も。温室トマトだけで恨まれなくて」

「恨んでたのトマト側だけだからね？」

　夜警もひと通り終わり、町内会長が解散を宣言した。

「皆さん、お疲れさまでした。今夜はゆっくり休んでください」

　人がまばらになった商店街を、俺たちは屋敷に向かって歩く。

　街灯の下を通るたびに、俺たちの影が伸びたり縮んだりする。

「いやぁ〜、いい任務でしたねっ！」

「任務って言うと途端に物騒なんだよな」

「でも、ご主人様の隣でパトロールできて、なんか警護してる感あって楽しかったですっ！」

「実際、一番危なかったのはサッちゃんの頭部なんだけどな……ベンチ二連撃の件な」

「大丈夫です、頭は筋肉で守られてますから！」

「それはそれで心配だわ」

　前を歩いていたメグミが、くるっと振り返った。

「でもさ、今日のユウト、ちょっとカッコよかったよ」

「え、どこが？」

「タヌキ相手にもちゃんと“怒るポイント”と“笑って済ますポイント”分けてたじゃん。

　ああいうの、案外大事なんだよ」

「そ、そう？」

　なんか急に褒められて、照れる。

　横を見ると、サッちゃんが地味に顔を真っ赤にしていた。

「ご、ご主人様が頼りがいあると……メグミ様が……！」

「そこ拾うの！？　そんなに大事なセリフか今の！」

　リナは一歩後ろから、そのやりとりを見てニヤニヤしている。

「はいはい、青春だこと。私は帰ったらタヌキ対応アルゴリズムのログ解析しなきゃ」

「そこ科学で分析するんだ……」

　ミナミは、さっきから端末にデータを打ち込んでいる。

「タヌキ行動パターン、非常に有意義なサンプルが取れたわ。

　次は“おやつ配布時の速度変化”も測りたいわね」

「それ以上分析したら、タヌキのほうが先に論文出してきそうだな……」

　そんな取り留めのない会話をしながら、俺たちは歩く。

　ふと、足音に耳を澄ますと──

　コツ、コツ、コツ、コツ、と、不思議とリズムが揃っていた。

「……あれ」

「どうかした？」

「いや、なんか。足音、揃ってんなって」

　言いながら、自分でもちょっと笑ってしまった。

　サッちゃんが、嬉しそうに俺を見る。

「はいっ！　隊列乱れなしです、ご主人様っ！」

「隊列って言い方が、すでに日常じゃないんだよなぁ……」

　でも──

　その“揃った足音”が、妙に心地よかったのも事実で。

　商店街の灯りが少しずつ遠ざかるなか、

　俺たちの影は、ひとつにくっついたり、ばらけたりしながら、屋敷まで伸びていった。

　今夜も、騒がしくて、ちょっとだけあったかい。

　そんな、“いつもの夜”だった。