炎と水の絆 ～呪われし少女と祝福の少年～

第1話 旅の始まり ～対照的な二人の出会い～

　太陽が燃え盛るかのような、赤土の村。その片隅で、少女リラは生まれた。

　彼女の髪は燃えるような赤色で、瞳は炎のように揺らめく琥珀色をしていた。

　村人たちは彼女を恐れ、遠ざけた。

　この村では、何百年も前に精霊の加護は失われ、もはやおとぎ話となっていたからだ。

　リラの周りだけ、いつも空気が熱を帯び、彼女が感情を揺らすたびに小さな火花が散った。

　それは、幼いリラには制御できない、彼女自身の体から発せられる力だった。

　リラは幼い頃から、常に孤独だった。

　学び舎では、机が一つだけ離され、子供たちは彼女と目を合わせようとしない。

　母親は、リラの髪の色を「病気」だと嘆き、父親は冷たい視線を向けた。

　彼らの間に、温かい親子の会話はなかった。

「呪われた子だ」

「あの子は災いを呼ぶ」

　そんな陰口が、リラの耳に届かない日はなかった。

　村の子供たちは彼女を避けて遊び、大人たちは顔を背けた。

　リラの唯一の安らぎは、村の近くにある「火の山」だった。

　そこは、常に微かに煙を上げ、村人たちが近づかない場所だった。

　リラはこっそりと火の山に登り、山の頂上から立ち上る熱気を肌で感じていた。

　そこだけが、自分を拒絶しない、唯一の場所のように思えたのだ。

　リラは、どうすれば自分の力が消えるのか、どうすれば村人に受け入れてもらえるのか、ずっと考えていた。

　彼女は、自分の体に宿る力を「呪い」だと信じ、感情を押し殺し続けた。

　喜びや悲しみ、怒りを感じるたびに、制御できない火花が散るのが怖かったからだ。

　彼女の心は、凍てついた氷のように、感情を閉ざしていた。

　一方、火の山から少し離れた、水の豊かな町には、セレスという一人の少年が暮らしていた。

　彼の髪と瞳は青く、湖のように澄んだ瞳をしていた。

　セレスは、水の精霊の加護を受けていたが、リラとは対照的に、町の神殿の庇護のもと、人々に受け入れられていた。

　彼は町の水源を守る神聖な存在として、尊敬と崇拝の対象だった。

　セレスの周りでは、空気が常に清らかで、彼が祈りを捧げれば、どんな干ばつも乗り越えられると信じられていた。

　町の子供たちは彼を「セレス様」と呼び、憧れの眼差しを向けた。

　また、セレス自身も、自分の力が人々を助けることに喜びを感じていた。

　彼は自分の加護を「祝福」として受け入れていた。

　ある日、リラの村に大干ばつが襲った。

　作物は枯れ、井戸は干上がり、村人たちの間に絶望が広がった。

　村の長老たちは、この干ばつはリラの「呪い」のせいだと決めつけ、彼女を村から追放しようとした。

　その瞬間、リラの心に溜め込まれた怒り、悲しみ、そして恐怖が爆発した。

　彼女の体から、制御不能な炎が吹き出し、村のあちこちに飛び散った。

　炎は瞬く間に燃え広がり、村はパニックに陥った。

　リラ自身も、自分の力の暴走にどうしていいかわからず、ただ恐怖に震えることしかできなかった。

　その炎の光景は、遠く離れたセレスの町からも見えた。

　夜空に赤く燃える光の柱が立ち上り、町の人々は不安にざわめいた。

　町の長は、セレスに命じた。

「セレスよ、水の加護の力で、あの炎を鎮めてくれ。村が消えてしまう！」

　セレスは、ためらうことなく炎の村へと向かった。

　村に到着すると、炎に包まれて茫然と立ち尽くすリラを見つけた。

　リラの周りの炎は、彼女の感情を反映するかのように荒れ狂っていた。

　セレスは水の精霊に祈りを捧げ、その加護を最大限に発揮した。

　彼の体から、清らかな水が湧き出し、炎を包み込んでいった。

　しかし、炎の勢いは強く、水の精霊の力だけでは完全に鎮めることはできなかった。

　セレスはリラに近づき、彼女の手を強く握りしめた。

「君の力は、呪いなんかじゃない。僕の力と同じ、精霊の加護だ。僕の力は、君の炎を鎮めるためにあるんじゃない。君の力を、正しく導くためにあるんだ」

　セレスの言葉が、リラの心に響いた。

　リラの暴走していた炎は、セレスの水の力によって落ち着きを取り戻し、優しく揺らめく光に変わった。

　その光景は、村人たちに深い畏怖と、かすかな希望を与えた。