異世界でも最後の晩餐くらいは好きにさせてくださいっ！

間章

罪-0

『そのまま――――死んでも、いいのか？　貴様』

　――――ティナ・メルマンナを殺したのは、醜く貪欲な本能に抗えなかったからだ。

　褐色の肌に、赤いポニーテール。教科書で見た原始人そのままな服装をした彼女は、頭から致死量の血液と脳漿を垂れ流し、二度と動くことはない。数秒前まで生きて考えて動いていた人間を、物言わぬ肉塊に変えた俺は、鉄臭い息を断続的に吐いていて、溜息なんて吐いていられなかった。

　2年間、この女には連れ回された。

　情事の最中に恋人を絞め殺したというティナは、そうしなければ絶頂できない倒錯者だった。俺を襲う時も決まって首に指を食い込ませてきて、お陰でくっきりと首には痕が残り、毛細血管が爆ぜたのか眼は四六時中充血していた。

　それでも、親に売られて、人買いが食われて、それから独りで生きてきた俺には。

　離れがたい奴だった。

　ティナがいなければ、猛獣に襲われて死んでいた場面が、幾度もあった。

　――――今は、そんなティナによって、死に瀕している訳だが。

『聴け、人間。貴様、ここで死なせるには、些か惜しい。貴様の技術に、吾は興味がある』

　胸に、いくつ穴が開いているだろうか。

　今日狩った猛獣の肉に、興奮作用のある成分でも含まれていたのだろう。異様に昂っていたティナは、首を絞めるだけでは飽き足らず、ナイフで何度も、何度も何度も何度も何度も、俺のことを刺してきた。

　腹も、胸も、喉も、左眼も。

　じくじくと熱く、痛み、もう膿んでいるかのように不快感が広がっていく。

　――――死ぬだろう。俺は、もうここで、再び。

　1度目が楽に死ねた罰だろうか――――2度目の死は、酷く痛く、長引いていて。

　地鳴りのような幻聴までもが、脳をガンガンと揺らしてきて、傷に響く。

『幻聴ではない。っ……こちらを、見ろ。人間。互いに、利のある話だ』

「…………？」

　声帯を貫かれた喉は、いくら力んでも掠れた息しか吐き出さない。

　だから、頭蓋にガンガン響く声へ返事もできなくて――――こっち、と言われても方角なんか分からないから、取り敢えず、この場で最も近い位置にいる生命体へと、顔を向けた。

　――――巨大な、ドラゴンだ。

　全長は、低く見積もって20m以上はあるだろう。深緑の鱗をびっしりと生やしたそれは、しかし絵本で見るような荘厳な姿とは、懸け離れた醜態を晒している。

　首が大きく裂け、赤紫の血を未だどくどくと流し続け。

　手足は根元から寸断され、翼は無惨なくらいに穴だらけ。

　……俺と、このドラゴン、死ぬのが先なのはどちらだろうか。――――未だに、信じがたいことだ。他の猛獣と争っていたところを漁夫る形とはいえ、俺とティナが、こんな大物を狩り落とすだなんて。

　だが――――全部、無駄な話だ。

　ティナは死んだ。俺が殺した。そして俺も、間もなく死ぬ。

　あぁ、血が足りない。チカチカと、目の前が明滅し、薄ぼやけてくる。

『無駄ではない。……吾も、死ぬのは御免被りたい。斯様に美味そうな肉を前にして死ぬなど、無念でしかない……人間。貴様もそうだろう……？　死を厭うのは、生物としての本能だ。……生きたいだろう？　生きたいはずだ……！』

「…………」

　死にかけのドラゴンは。

　死にかけの俺に向けて、なにやら必死に、語りかけてくる。

『加えて……貴様には、生きる価値がある。「リョーリ」と言ったか……？　あのような技術、この世界にはないものだろう。興味深い。吾は人の肉しか糧にできぬが…………貴様が手を加えれば、より美味く味わうこともできよう』

　パチパチと、焚火の爆ぜる音がやけにうるさく、遠い。

　……生きる価値、ね。

　ドラゴンという幻獣は、作品によって随分扱いが違う。粗暴で野卑なだけな場合もあれば、理知的で道理を解し、魔法まで使えるパターンもある。

　会話までできるということは、どうやら後者らしいが――――おつむの出来は、そこまでよくはないらしい。

　俺に、生きる価値なんかないよ。

　前世でも、今世でも、ずっとそうだ。

　そういう風に、決められてきたんだ。

『……吾の魂と、貴様の魂。ふたつを融合させ、命を共有のものとすれば――――吾も貴様も、この傷から脱せられる。生きられるのだ。美味い肉が食える……それに勝る喜びがあるか……？』

　食事が美味くて、それがなんになる？

　糞みたいな人生が、多少マシになるだけだ。生まれてこなければよかった苦しみが、ほんの小さな点で見えづらくなるだけだ。

　死ぬなら、終わるなら、終われるのなら。

　俺はもう――――疲れてしまった。

　……けど。

『貴様、は……色狂いの女に、刺されて死ぬという最期で、いいの、か……？　っ……悪の手に落ちる死に様で、構わないのか？　貴様の人生はっ、悪に蹂躙されるためにあったのか!?』

「っ……！」

　声も出ず、代わりに口から真っ赤な血が吐き出される。

　いいのかって？　構わないのかって？　俺の人生が蹂躙されるためだったのかって？

　――――あぁ、そうだよ。そうだったんだ。そういう風に決められたんだから。

　けど――――それに文句がないとは、決して、思わない！

『……あぁ、いい目だ。悪逆に、暴虐に、なお抗い続ける不撓の目だ』

　ばちっ、ばちっ、と壊れた映写機みたいに。

　途切れ途切れになる視界の中で、ドラゴンが、にたりと笑ったような気がした。

『さぁ、吾と共に、悪を食い物にしよう！　貴様は、吾の好む悪逆なる人間を、好き放題に捌けばいい！　吐き気のする程に善なる貴様には、その資格があろうよ！』

　……あぁ、意識が途切れる寸前に、思い出す。

　前世での、子供の頃の夢。正しくあれ、真っ当であれと、口酸っぱく教えられては殴られていた、あの頃の願い。

　もしも悪がいるならば、それを裁き正す人間に、俺は、なりたかったんだ。