ダンジョン牧場を経営しよう

第15話 美咲、踏み入れる境界線

──静かだった。

　まるで、世界そのものが一度息をひそめたような──そんな、張り詰めた静けさ。

　草むらを踏むたび、かさりと音が立つ。制服のスカートの裾が風に揺れて、肌を撫でた。

　物置の前に立ち、扉の取っ手に指をかける。

　ほんの数秒──けれど、その時間が永遠にも感じられた。

「……行こう」

　小さく呟いて、扉を押す。

　ギィ、と重たい金属音が軋みながら響き、わずかな隙間から冷気のような空気が流れ出す。

　家の中とは、まるで違う空気。

　ひんやりとしていて、少しだけ湿っていて、微かに土と金属の匂いが混ざっている。

　──ぽよん。

　足元でプニが跳ねた。

　いつもと変わらない仕草だけど、その姿がなぜか頼もしく感じる。

「案内してね、プニ」

　美咲がそう言うと、プニはひとつだけ揺れてから、すっと物置の奥へ進んだ。

　その後を追うように、美咲も──足を、踏み入れた。

　まず、床が違った。ほんのり湿った土の感触が、スニーカーの底からじわじわと伝わってくる。

　そして、空気の密度。

　重い。湿っているだけじゃない。“空間そのもの”が、どこか濃密だった。

　例えるなら、体育倉庫の奥。窓もない、誰も使わない空間の匂い──それに、もっと原始的な圧迫感が混ざっている。

（……これが、ダンジョン）

　目の前には通路があり、左右の壁はごつごつとした岩肌で、ところどころに苔のような緑が生えていた。

　照明なんてないのに、なぜか全体がほんのりと明るく見えるのは──この空間が“そういう仕様”だからなんだろう。

　プニが先を進む。

　ぽよん、ぽよんと跳ねながら、時折美咲の方を振り返る。

「待ってるの？　……ありがとう」

　ふっと小さく笑みをこぼして、追いつくように一歩を踏み出す。

　そのとき──空気が、変わった。

　さっきよりも冷たい。そして、奥からなにか、うごめくような気配。

（なにか、いる……？）

　美咲は思わず息を飲んだ。

　けれど、その正体は見えない。ただ、風も音もないこの空間で、確かに“気配”だけがあった。

　喉がからからに渇く。指先が冷えていく。怖い。でも、もう戻れない。

「兄さんは……こんな場所に、一人で……」

（あたしに黙ってコソコソやってるなら、勝手に覗くだけ。文句があるなら、帰ってきてからどうぞ。）

　スマホを取り出し、ライトを点ける。

　白い光が前方を照らし、壁を舐めるように反射する。

　プニの身体も、光を受けて淡く光る。まるで、あたしを導く灯火のように。

　一歩、また一歩。

　怖さは、まだある。けれどそれ以上に、知りたい。追いつきたい。隣に立ちたい。

（兄さん。……あんたが見てる世界、あたしにも見せなさいよ）

　そう思ったとき、足元の土が、かすかに揺れた気がした。

　──何かが、近い。

　プニがぴたりと動きを止める。跳ねるのをやめ、ぐにゃりと身を低くする。

「……えっ」

　美咲も、思わず止まる。音はない。でも、“来てる”のはわかる。

　闇の奥。光の届かないその先に、何かがいる。

　心臓が、うるさいくらいに脈を打つ。

（この気配……魔物？）

　息を吸って、吐く。震える指を握りしめる。

　目の奥がじんと痛む。視界が少し、霞んだ。

　でも、逃げない。

　美咲は、前を見たまま、そっと一歩踏み出した。

「……大丈夫。私なら、できる」

　プニがまた、ぽよんと跳ねる。

　先へ進もうとするその背中を、あたしは静かに追いかけた。　

　──これが、兄の見ていた世界。

　あたしが知らなかった、陽斗の“今”だった。

　物語が、少しずつ動き出している気がした。知らなかったはずの景色が、目の前に広がっている。

　──そのすべてを、この足で、確かめに行くために。

　曲がり角を抜けた先のその空間に、何かがいた。

　ぬるりとした気配に、汗ばむ手が反射的に動き、持ってきた包丁を抜いた。

（……いた）

　視界の奥。通路の真ん中で、ひときわ異様な気配を放つ影──

　緑色の肌、短い胴と手足、けれど全身に緊張を張り巡らせたような肉付き。

　──ゴブリン。

　こちらに気づいたその瞬間、相手の動きが止まった。丸く濁った目が、ぴたりと美咲の体を捉える。

　そして──次の瞬間、わかりやすく目が見開かれた。

　喉がひくつく。胸が上下する。その顔には理性なんて微塵もなくて、ただ「発情した獣」としか言いようがなかった。

（来る……！）

　包丁を両手で構える。刃先がかすかに震える。だけど美咲の足は動かなかった。

「っ──来んなッ！！」

　声が漏れた。視線がぶれないように、両目を見開く。

　あいつは近づいてくる。ゆっくりと、確実に。

　気配が濃くなる。その手が動いた瞬間、戦闘が始まる──そう確信できた。

　──ぽよんっ！！

　急に、空気を裂くような跳ね音が響いた。

「プニ……！」

　目の前に飛び込んできたプニ。種馬と美咲のあいだに、ぴたりと滑り込むようにしてプニが現れる。

　包丁を構えたまま、美咲は固まった。プニが跳ねる。もう一度。今度は種馬のほうを向いて。

　その動きに、種馬の足が止まった。無言のまま、数秒──

　そして、ぐるりと美咲の方へ視線だけを動かす。

　けれどさっきとは違う。もう、動かない。さっきまで発情していた気配が、ぴたりと消えていた。

「……止まった……？」

　プニがくるりと振り返り、美咲の方を向いて──

ぽよん。

　まるで「もう大丈夫」とでも言うように、跳ねた。

　種馬は一歩、また一歩と後ろに下がる。それから、自ら背を向け、通路の奥へとゆっくり歩き始めた。

「……どういうこと？」

　包丁をゆっくりと下ろし、美咲はプニを見た。

「いまの……あんたが止めたの？」

　プニは跳ねない。けれど、その場にじっととどまり、まるで頷くように身体を揺らす。

　美咲は包丁を戻し、ゆっくりと呼吸を整えた。

　喉が渇いて、心臓はまだ速く打ってる。鼓動の余韻が、まだ身体の奥に残っている。けど──歩ける。

　プニがぽよんと跳ね、先を示す。

「……さっきの、あれ……」

　呟いたところで、プニが答えるわけじゃない。

　けれど、その沈黙が不思議と心を落ち着かせた。誰にも理解されない前提で、そっと呼吸を整える。

　通路は、まだ奥に続いている。引き返す理由なんて、最初からなかった。

「行こっか、プニ」

　ぽよん。

　短く返事をするように跳ねて、プニが先を進む。

　その背中──いや、背中なんてないけど──その輪郭を見つめながら、美咲も一歩を踏み出した。

　奥へ進むにつれ、通路の形状は少しずつ変わっていった。

　天井が高くなり、左右の壁も滑らかな岩肌から、どこか整備された通路のような直線的な構造へと変化する。

（人工的……？　でも、こんな地下に？）

　ほんのりと壁が光っている。照明ではない。どこか“生きてる”みたいな、薄く発光する粘膜のような……気味の悪さと、興味が半々だった。

　通路を進む足がふと止まる。何かが、動いた──

　そんな空気の揺らぎが、肌に触れた気がした。

　前方。通路の先。そこにいたのは、ぷるんとした半透明の塊。

　見覚えのある形──スライム。

　けど、プニとは違う。こいつは、敵。

「……魔物、なんだ」

　喉が渇く。けれど、逃げる気はなかった。

　プニは止まっている。美咲を置いて、前に進もうとはしない。

　まるで、あたしの選択を待ってるみたいに。

　（陽斗が、ここで……毎日、こんな魔物と）

　包丁の柄を握る手に、力が入った。

　兄さんの背中を、ずっと見ていた。でも、その背中がいつの間にか──遠くに行っていた。

　あたしを置いて。

　（兄さんがどこまで行こうが、あたしもすぐに追いかけるわよ）

　足を一歩、踏み出す。スライムが反応するように、ぬるんと身体を揺らした。

「こっちに……来なさいよ」

　声が震える。けれどその震えを、怒りで塗りつぶすように、美咲は包丁を構えた。

　──魔物が、跳ねた。

「っ！」

　刃を振る。反射的だった。

　ぬめりの中に、刃が入った手応え。それでも動きは止まらない。

　もう一度。今度は狙う──中央に浮かぶ“核”。

　（……確か、中心にあるのが“弱点”だったはず）

「……そこっ！！」

　全身の力を込めて、突き立てる。

　ぷちん、という嫌な感触のあと──スライムが震えた。

　ぐしゃり、と音を立てて崩れていく。

　そして、床にぽとりと落ちたものがある。

　──魔石。

「……やった……の？」

　自分でも驚くほど、息が荒かった。

　背中が汗でぐっしょり濡れてる。手が、震えて止まらない。

　それでも。

「……これで、あたしも……」

　力が抜けて膝をつきそうになるその瞬間──

頭の奥に、何かが焼き付くような感覚が走った。

　文字ではない。声でもない。

　“意味”だけが、脳に直接届いてくる。

《スキルを獲得しました》

《賢者 Lv.1》

　プニが、ぽよんと跳ねた。静かに、でもどこか満足そうに。

「“賢者”……？」

聞いたことのない言葉。なのに、胸の奥が妙にざわつく。

　知らないはずなのに、“魔法”──そんなイメージが、なぜか浮かんだ。

プニが、ぽよん、と跳ねた。

　美咲の足元をくるりと回り、そして、少しだけ離れた位置に跳ねて移動する。

　まるで、「やってみなよ」と言っているみたいに。

　「……やるけど。見てなさいよ」

　右手をゆっくりと前に出す。

　包丁は、いったん下ろして──掌を、空間へ向けて。

　「火、でいいのかな……」

　美咲は小さく息を吸い、意識を込めて掌を前に突き出す。

　──瞬間。

　「──《ファイア・バレット》」

　言葉は自然に出た。まるで最初から知っていたかのように。

　次の瞬間、手のひらにふわりと小さな火の玉が浮かび上がる。

「……っ！」

　熱はあった。でも、怖いほどじゃない。

　驚きと、それ以上の高揚感。

　たしかにいま、美咲の中から“魔法”が出ていた。

　火の玉は数秒ほど空中に漂ったあと、しゅんと音を立てて消える。

　「やった……本当に、使えた……！」

　思わず小さく笑みがこぼれる。

　魔物を倒したときとは、違う意味での“実感”が、胸を満たしていた。

　ぽよん。

　プニが再び跳ねる。いつも通りの仕草、だけど、どこか満足そうに見えた。

　「……やっと、ここまで来たって感じ」

　──《賢者》。

　聞いたこともないスキルなのに、頭の中には“いろんな魔法”の感覚が流れ込んでくる。

　火だけじゃない。水も風も──使ったことがないのに、「できる」って確信がある。

　（……これが、賢者のスキル）

　すごい力。たぶん、簡単に手に入るもんじゃない。でも今は──それを、自分が持ってる。

　これなら兄の隣に立つその日は、きっと遠くない。