《灰の王と眠らぬ森》

第3話 黒き影と夢の殻

　風が止まり、世界が静止した。

　空気が光に変わるような錯覚を覚えた。

　ミリィがリオの前に立ち、両手を広げる。彼女の周囲に、「淡く揺らめく光子」が浮かんでいた。

　まるで星のしずくが夜にこぼれたような、美しく、異様な光景。

　「……お願い。消えて」

　ミリィが囁く。

　その声と同時に、彼女の掌から銀白の風が放たれた。

　それは風というよりも、記憶の残響に似たなにかだった。音もなく、けれど確かに──黒い影を包み込んでいく。

　影は異形の叫びを上げ、もがいた。形を変え、膨れ、収縮し、しかしその存在はみるみるほどけていく。

　数瞬後、影は光の中で砕け、消えた。

　リオはしばらく言葉を失っていた。

　やがて、ようやく声を絞り出す。

　「……今の、何だったんだ……ミリィ、君は──」

　ミリィは力なくその場に膝をついた。

　肩が震えている。

　「……わたし、わかんない。身体が勝手に……気づいたら、出てたの」

　「でも、おかげで助かった。ありがとう」

　ミリィは小さく息を呑んだ。

　「……怖かった。あの力も、わたしも」

　その小さな声に、リオはそっと寄り添った。

　何も知らない。でも、だからこそ彼女の不安が伝わってくる。

　ふたりはしばらく黙って森の奥を見つめていた。

　そして、ミリィが小さく指をさす。

　「……あそこ。夢の中で、見たの。あの構造（かたち）」

　見れば、巨木の根元に、半ば崩れた遺構のような建物があった。

　背の低い弧状の門柱（封構石）が立ち、奥に小さな円蓋の石室が覗いている。

　リオはそれを見てつぶやく。

　「……これは、“祈りの殻”？」

　「うん。昔の夢守たちが使ってた、想念を封じる場所だって……誰かが言ってた気がする」

　「誰かって？」

　「……わかんない。思い出せないの」

　ミリィは眉をひそめて微笑んだ。

　その笑みが、なぜかリオにはとても切なく見えた。

　ふたりは“殻”の中へ入る。

　そこは静かで、石壁には古びた紋様が刻まれていた。

　中央の石碑には、浮き上がるようにたった一つの印が輝いていた。

　──《夢》

　リオは息を呑む。

　森の入り口でも見た言葉。彼の中で、何かがつながりかけていた。

　「夢を忘れた世界に、夢の残響が残っている……これは、どういうことなんだ？」

　ミリィはその問いに答えず、ただ遠くを見ていた。

　その瞳の奥には、深い夜のような光が宿っていた。