異世界の偏屈爺、かく語りき

16：忘れられた場所の歌

筆者：石臼翁

　この王都には、公式の地図上には存在しない場所がある。城壁の最も古く、崩れかけた一角に、まるで都市が排泄した汚泥のようにこびりついた区画。誰もがその名を口にするのを憚り、ただ「川下のあれ」とか「影の溜まり場」とか、そんな風に呼ぶ場所。いわゆる「貧民街」だ。

　そこは法も慈悲も、そして希望さえも届かぬ、忘れ去られた者たちの終着駅である。私は仕入れなどで王都の外から帰ってくる際、わざと遠回りをし、その境界線を歩くことがある。そこから漂ってくる、貧しさと絶望が混じり合った独特の匂いを嗅ぐことで、この王都がいかに歪な繁栄の上に成り立っているかを、己の肺腑に刻み込むためだ。

　その日も、私はいつものように、その淀んだ空気の縁を歩いていた。すると、普段とは明らかに違う、何か清浄な気配が、風に乗って微かに鼻を掠めた。そして、どこからともなく聞こえてくる、澄み切った歌声。それは貧民街の騒々しい喧騒の中にあって、あまりにも場違いで、あまりにも美しい響きを持っていた。好奇心に引かれて路地の奥を覗き込むと、そこには信じがたい光景が広がっていた。

　汚れた子供たちが、目を輝かせながら、ひとりの女性を取り囲んでいる。その中心で歌を口ずさんでいたのは、森の古き民「エルフ」であった。

　エルフ。人間とは相容れぬ、高潔で長命な種族。人の営む世界の穢れを嫌う彼らは、森の奥深くでひっそりと暮らしているのが常だ。我々とは違う、悠久の時を生きている者たちであるはずだ。そんなエルフがなぜ、この人間社会の最も汚れた吹き溜まりである貧民街にいるのか。

　その若いエルフの女性は、リアーナと名乗ったという。彼女は、どこからか薬草を持ち込んでは病に苦しむ者に無償で分け与え、傷ついた子供がいればその手にそっと触れて治癒の魔法を施した。彼女の見返りを求めぬ献身的な姿に、最初は警戒し、遠巻きに眺めていただけの貧民街の住人たちも、次第にその凍てついた心を解きほぐしていった。

　だが私はその光景を、素直に美しいとは思えなかった。むしろ危うささえ感じていた。なぜなら、私は知っているからだ。人間とエルフという、あまりにも異なる時を生きるふたつの種族が交わる時、そこに生まれるのは、いつだって悲劇であることを。

　私がまだ、王都で古物商の店を開く前の話だ。ある旅の途中で、ひとりの人間の学者と、彼に寄り添うエルフの女性に出会ったことがある。学者は、エルフの持つ古の知識に魅せられ。彼女は、人間の持つ刹那的な情熱に心を惹かれた。

　ふたりは互いの違いを乗り越え、深く愛し合っているように見えた。だが、それから十年後、私が再び彼らに会った時、その関係は無惨に朽ち果てていた。学者は老い、その知識欲は衰え、ただ過去の栄光にすがるだけの老人になっていた。一方、エルフの姿は十年前と何ひとつ変わらない。彼女の瞳には、老いさらばえていく恋人への憐れみと、そして何より、人間の愚かさと儚さに対する、底なしの絶望が浮かんでいた。

　結局、彼女は何も言わずに、森へと帰っていったという。人間にとっての十年は人生の大きな節目だが、エルフにとってのそれは、ほんの瞬きほどの時間に過ぎないのだ。

　リアーナもまた、いずれ同じ絶望を知ることになるのではないか。彼女がどれだけ傷を癒し、薬を与えても、この貧民街の根本にある貧困と、人々の心に染みついた無力感を取り除くことはできない。彼女の善意は、いずれ搾取され、裏切られ、そして彼女自身もまた人間の醜悪さに傷つき、この場所を去っていくことになるだろう。私はそんな結末を想像しながら、この奇妙な共存の行方を、ただ黙って見守ることにした。

　転機が訪れたのは、それから数ヶ月後。冷たい雨が降りしきる夜だった。貧民街の元締めを気取る悪辣なごろつきの一団が、リアーナの元に現れたのだ。彼らは、彼女が施しを行うことを「自分たちの縄張りを荒らす行為だ」とみなし、彼女に法外なみかじめ料を要求した。そして、それを拒んだ彼女に暴力を振るおうとしたのである。

　その時だった。これまで、ただ黙って己の不運を呪い、強者には決して逆らわなかった貧民街の住人たちが動いたのだ。錆びたナイフを握りしめた男が、石を投げつける子供が、そして熱湯の入った鍋を抱えた老婆が、どこからともなく現れ、ごろつきたちの前に立ちはだかったのである。

「この人に手を出すな」

「彼女は、俺たちを見捨てなかった唯一の人だ」

　彼らは生まれて初めて、己以外の誰かのために声を上げ、牙を剥いたのだ。それは、決して勇ましい戦いではなかった。だがその場にいた誰もが、確かに感じていた。この瞬間、この忘れられた場所で、何かが確かに変わったのだと。

　結局、ごろつきたちは住民たちの鬼気迫る勢いに気圧され、退散していった。貧民街には歓声が上がった。だが、その騒ぎの中心で、リアーナはただ、静かに涙を流していたという。

　その数日後。彼女は貧民街を去る決意を告げた。突然の「別れ」の言葉に、人々は動揺し、引き留めようとした。

「なぜだ、俺たちはあんたを守ったじゃないか」

「これから、俺たちはどうすればいいんだ」

　そんな彼らに、リアーナは静かに、しかしきっぱりとこう言ったそうだ。

「あなたたちはもう、大丈夫。あの夜、あなたたちは、誰かに与えられるのを待つのではなく、自らの手で大切なものを守り抜いた。私がここに居続けては、あなたたちはまた私に頼ることを覚えてしまう。それでは本当の意味で立ち上がったことにはならない。私は、あなたたちの心に小さな火を灯しに来ただけ。その火を絶やさずに大きくしていくのは、あなたたち自身の役目です」

　彼女は誰にも見送られることなく、夜明け前にひとり、静かに貧民街を後にした。彼女が残していったのは、薬草の知識や治癒の魔法だけではなかった。それは、希望と、互いを信じ合う心と、そして何より、自分たちの尊厳を己の手で取り戻すのだという、燃えるような意志だった。

　彼女が去った後も、貧民街は貧民街のままだ。だが、そこに住む人々の顔つきは、以前とは明らかに違っていた。彼らは協力してゴミを掃除し始め、病気の者が出れば乏しい食料を分け与え合った。ささやかだが、確実な変化。それはあのエルフがもたらした、静かな奇跡だった。

　あの「別れ」の本当の意味を、私は今になってようやく理解し始めている。あれは、終わりではなかった。むしろ、始まりだったのだ。

　そして、あの若いエルフは、我々人間という、愚かで短命でどうしようもなく醜い生き物の中に、それでもなお、一瞬だけ神々しく輝く気高い魂の光を見出したのかもしれない。長く退屈な時を生きる彼女にとって、それはどんな宝石よりも価値のある、忘れえぬ光景だったに違いない。

　－了－

読んでいただきありがとうございます。

次回の更新は、11月19日の予定です。

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