逢魔ヶ刻の迷い子

第1話 肝試しの夜

「おい、行こうぜ！」

　蒸し暑い夏の夜、町の外れにある古びた寺の前で、六人の中学生が集まっていた。

　男三人、女三人。

　夜の帳（とばり）が下り、蝉の声が遠のく中、彼らは興奮混じりの不安を抱えながら、お互いに顔を見合わせる。

　先頭に立つのは、班長格の陽介（ようすけ）だ。

　短髪で背が高く、運動神経も良い。

　強がる性格だが、根は仲間思いだ。

　その隣には、慎重派の大輝（たいき）。

　太めの眼鏡を掛け、何事にも慎重なタイプで、今日の肝試しにも本当は乗り気ではない。

　そして三人目は、調子者の隼人（はやと）。

　普段から悪ふざけが過ぎるが、場を盛り上げるムードメーカー的な存在だ。

　一方の女子三人は、それぞれ個性が際立つ。

　しっかり者の美咲（みさき）は、皆の世話を焼く姉貴肌で、リーダーシップを発揮するタイプ。

　そんな美咲と仲が良いのが、無口でおとなしい由香（ゆか）。

　臆病な性格だが、美咲の後ろなら何とかついていける。

　そして最後の一人、紗奈（さな）は、肝試しを提案した張本人であり、怖い話が大好きな少女だ。

「本当に行くの？」

　由香が不安げに呟くと、隼人が肩をすくめて笑う。

「今さら怖気づくなよ。ここまで来たんだし、ちゃんと最後までやろうぜ。」

「そうそう。どうせただのお墓でしょ？　お化けなんているわけないじゃん。」

　紗奈が得意げに言う。

　寺の境内に続く細い石畳の道は、暗闇に沈んでおり、まるで吸い込まれそうなほどだ。

　墓地の入り口には古びた門があり、その上には風雨にさらされ、半ば崩れかけた木の札が掛かっている。

「じゃあ、行こうか。」

　陽介が先頭を切り、一歩踏み出した。

　彼らは懐中電灯を頼りに、寺の奥へと進んでいく。

　◇◆◇

　墓地に足を踏み入れると、空気が変わった。

　虫の音がやみ、微かな風が肌を撫でる。

　石畳の道を進むにつれ、周囲の空気が重たく感じられるようになった。

　墓標の間を抜けるたびに、足音が反響し、まるで誰かが後ろからついてくるような錯覚に陥る。

「な、なんか変じゃない？」

　由香が小さな声で呟いた。

「気のせいだろ。」

　陽介が強がるように言うが、額には汗が滲んでいる。

　やがて、彼らは墓地の奥にある大きな供養塔の前に辿り着いた。

「ここで、お参りして終わりにしようぜ。」

　隼人がそう言うと、全員が手を合わせた。

　その瞬間だった。

『こっちへ……おいで……』

　囁くような声が、闇の中から響いた。

　全員が一斉に顔を上げた。

　声の主を探すが、周囲には誰もいない。

　ただ、墓石が無数に並んでいるだけだ。

「誰かいるの？」

　美咲が震える声で尋ねた。

『こっち……こっちへ……』

　今度は明確に聞こえた。

　低く、乾いた声。

　まるで土の中から這い出してきたような響きだった。

「逃げよう！」

　陽介が叫んだ。

　その瞬間、地面がぐらりと揺れ、辺りが暗闇に包まれた。

　◇◆◇

　次の瞬間、彼らは知らない世界にいた。

　足元は土ではなく、冷たく湿った石畳だった。

　周囲を見回しても、墓地の面影はどこにもない。

　代わりに、赤黒い霧が漂う異様な空間が広がっていた。

「ここ、どこ……？」

　由香が震えながら言う。

「さっきの墓地じゃない……」

　美咲が息をのむ。

　空には、不気味に輝く赤い月が浮かんでいる。

　足元には、見たこともない歪んだ石像が並んでいた。

　それは、まるで苦しみに歪む人間の姿のようだった。

『こっちへ……』

　先ほどの声が、再び響いた。

「何なんだよ、ここ……！」

　陽介が声を荒げる。

　彼らは無意識にお互いの手を強く握りしめていた。

「帰れるの……？」

　紗奈の声が震える。

「帰れるさ……絶対に。」

　大輝が必死に言うが、その目は不安に揺れていた。

　彼らは、知らぬ間に「何か」の世界に迷い込んでしまったのだった。