【河童になった少年。いじめた奴らに死の制裁を】

第10話 『見てしまった代償』

　夜の貯水池。

　風は止み、月は雲に隠れ、あたりには静寂と湿った匂いだけが満ちていた。水面は黒く、油膜のように不気味にゆれている。

　僕は、その水面すれすれから、じっと“それ”を見上げていた。三脚。スマホ。懐中電灯の微かな明かり。

　道路の先に、ひとつの人影。

　三脚を立て、スマホを構えた男。やせた体格にキャップ帽、胸元に下げたマイク。人間だった頃に時々見ていたオカルト系の配信者だ。

「ここだな、例の貯水池って……マジで出るのかよ……」

　男の呟きが風に乗って届く。

　僕は、静かに水中へ引き返そうとした。その時――。

「ん……？」

　男がこちらを見た。

　まっすぐに、スマホのレンズが僕の方向へ向いた。ピントを合わせるように、じわりとズームされていく。

（バレた……？）

　焦りと共に、水中へ沈み込む。泥が巻き上がり、視界が濁る。

　だが、耳が拾った。

「おいおい……今の、顔か？　目か……？　マジでやべぇってこれ……」

　その言葉に、僕の中の“何か”が震えた。水の中で、指がわななき、皿の中心が鈍く震える。

「カッパちゃん、出てきてくれませんか～？」

　その軽薄な声が、水面に響いた。

「……みる、な……」

　口が、勝手に動いた。

　脳が痺れるような奇妙な感覚と共に、僕の声帯から出たのは、もはや“日本語”とは言い難い濁音だった。

　男が驚いたように身を引く。

「な、なに今の……本当にいた……っ」

　そして次の瞬間、僕の中の“衝動”が、水底を蹴り上げた。

　――そして、男の顔。

「おおっ……まじかよ。ほんとに出た……うわ、これガチでヤバい。ヤバすぎる！」

　その男は、笑っていた。

　テンションの高い声を、周囲の静寂を切り裂くように撒き散らしながら、スマホを構え続ける。

「おいおい……やば、映ってるよ。カメラ、ちゃんと録れてる。動いてる、カッパ！　こりゃ100万再生確定だろ、くくっ……！」

　僕は水の中で、ゆっくりと、爪を立てた。

　背中の甲羅が水に揺れるたび、神経が疼く。胃が、空腹を訴えて鳴る。

（笑ってる……僕を、“おもちゃ”みたいに……）

　指の間に、じわりと膜が浮かぶ。

　胸の奥が熱い。ぬるい。ねばつく怒りが、喉まで這い上がってくる。

「おいカッパちゃん！　もうちょっとこっち来てよ、もっと顔見せて？　大丈夫、何もしないって！」

　――なにもしない？

「俺さぁ、オカルト系って言っても一応プロでさ。お前、バズらせてやるよ。すごいぞ、あんた。伝説になるって、マジで！」

　その言葉が決定打だった。

　僕の体が、勝手に動いた。

　両腕が水面を割るように伸び、男の足首を、がしりと掴んだ。

「……えっ？」

　声にならない声が漏れた。男は一瞬、笑ったまま固まる。

　だが次の瞬間、僕は全身で彼を水中へと引きずり込んだ。

「うわっ、ちょっ、まっ、やっ……あああああ！！」

　水が割れ、男の叫びが水面に消える。

　彼のスマホがガシャリと音を立てて地面に転がり、三脚が倒れる。

　僕は水中で、彼の身体を押さえつけた。

　暴れる足。必死に水を蹴る。目を見開いて口をパクパクと開ける姿。

　まるで、水族館のガラス越しに見るサカナのようだった。

　苦しそうな目が、僕を見る。

「……っけ、て……っ、ぐぼっ、ごぼっ！」

　なにかを伝えようとしている。

　けれど僕は、もう“人間の言葉”を理解しない。

　かわいそう？　違う。

　見られたからだ。

　笑われたからだ。

　“あの日”と同じように。

「へへ……ふへ、ふひ……」

　喉の奥で、笑ってしまった。

　皿がずるりと熱を持ち、脳が脈打つ。

　その脳からこぼれた電気が、僕の指先を走る――そして、首筋へ。

　爪を立てる。

　肌が裂ける。

　声にならない泡が水中を漂い、赤いスジが尾を引く。

「……っ、う……」

　血と泥の匂いが、鼻腔に甘く残る。

　やがて男の身体が動かなくなった頃、僕はそれをゆっくりと泥の底へ沈めた。

　水草が絡みつくように、彼の顔を隠す。

　その目は、最後まで見開かれたままだった。

　――見たものは、全部、水に還す。

　そう、僕の本能が囁いた。

　静寂が戻った水辺に、もう男の声も光もなかった。

　スマホだけが、水際にひっそりと転がっていた。

　けれど、また声がした。

「ユウジー！　おーい、どこいったー？」

　もう一人、いたのか。

　堤の上に懐中電灯が揺れ、足音が近づいてくる。

（……もう、だれにも……）

　水面に浮かび上がり、喉の奥から濁った声を発した。

「い、ら……な……い」

　声を聞いて、男は立ち止まった。

「誰だ！？　ふざけんなよ、脅かすなって……え？」

　その目が僕の姿をとらえた。

　水かきのついた手。背中の甲羅。皿から滴るぬめり。

「う、うそ……マジで……かっぱ……！？」

　次の瞬間、男は踵を返して逃げ出した。

　でも、僕は追わなかった。

　もう、殺す必要はない。

　……言葉を漏らす存在が、一人いれば充分だ。

　池の底は静かだ。

　誰も、僕の名を呼ばない。

　誰も、僕をいじめない。

　僕は水の一部になった。

　ぬめりは増し、指の感覚は薄れ、言葉は泡となって消える。

　それでも、皿は冷たく輝き、僕の中の“怒り”を消させてはくれない。

　都市伝説？　オカルト？　動画サイト？

　どうでもいい。

　僕にとって、ここが唯一の棲み処であり、世界のすべてなのだから。

　……ただし、“人間”が来なければ、の話だ。

僕は、静まり返った貯水池の底に身を沈めていた。

　水は、すべてを包み込んでくれる。

　ぬるりと絡みつく藻、粘膜のようなぬめりが僕の肌を撫でる。水面に差し込む月明かりが揺れ、まるで誰かが合図しているようにちらつく。泡が口元から漏れ、それが真っ直ぐ上へと昇っていくのを、僕はただ眺めていた。

　……心だけが、騒がしい。

　さっきの男を沈めてから、どれくらい時間が経っただろう。

　空腹は満たされた。けれど、胸の奥がきしむように痛んでいた。

（罪？　哀れみ？　そんなもの……とっくに捨てた）

　けれど、殺した男の顔が、まだ脳裏にこびりついていた。もがき、泡を吐きながら消えていった顔。苦痛と驚き、恐怖、そして……何かを叫ぼうとしたように動いた唇。

（なま……え……？）

　けれど、僕はもう水島涼介じゃない。

　人間の皮膚も声も、爪の形も、瞳の奥の光すらも。

　すべてが、あの“手術”で変わってしまった。

　頭の皿にそっと触れる。ひくりと、脳が震えるような違和感が走る。そこにあるのは、僕自身の証しではなく、異形の存在としての刻印だった。

　そのとき。

　遠く、貯水池の向こう岸で小さな足音が聞こえた。

　次いで、何かが“ボチャッ”と水に落ちる音。

　僕は、そっと顔を水面から出した。

　そこにいたのは、犬の散歩をしていた中年の男性だった。

　夜でも散歩に出るのが習慣なのか、懐中電灯を手に、水辺を照らしながら歩いている。池の縁に立ち止まり、何かを落としたのか、懐中電灯の明かりを水面に向けて覗き込んでいる。

「……あれ？　どこ行ったかな……スマホのケース落としたか……？」

　男性は、ポケットをまさぐりながらつぶやいた。

　その声が、不意に僕の中の“何か”を揺さぶった。

　皮膚がぞわりと逆立つ。

　皿の中心が熱を持ち、脳の奥が泡立つようなざわめきに包まれる。

（……襲うな。落ち着け……）

　そう自分に言い聞かせるのに、手が、水かきのついた指先が、微かに震える。

　喉の奥から、濁った呼気が漏れる。

　男がこちらを見た。

「……誰かいるのか？」

　その目が、僕の姿をとらえる。

　暗がりの中、僕の輪郭は人間には見えなかったはず。けれど、皿に映る月光が、その存在を際立たせてしまっていた。

　男の目が、大きく見開かれる。

「……な、なんだお前……カメラ……どこだ、カメ……」

　男が慌ててポケットを探る。

　その瞬間、僕は身体を沈めた。

　泡が激しく弾け、水面がざわつく。

　男が後ずさり、そして転びそうになりながら走り去っていくのが見えた。

　僕は……動けなかった。

　水中で身体を丸め、ただ、震える自分の心を見つめていた。

（僕は、もう人間じゃない。だけど……）

　まだ、完全には戻れない何かが、どこかに残っていた。

　誰かに名を呼ばれた気がしたこと。

　逃げていった男の声。

　水のぬるさと、皿の熱の対比。

　僕は、再び水の底に身を沈めた。

　水は、静かだった。

　けれど、その静けさの中で、深淵の底から、何かが僕に語りかけてくる気がした。

　──お前は、これから、どこへ向かう？

　答えはなかった。

　ただ、僕の鼓動だけが、深く、響いていた。

■

　ぬめるような夜気が、貯水池の水面を覆っていた。

　僕は、その中央──深く沈んだ泥の中で、静かに目を閉じていた。

　もう何時間も動いていない。小魚の群れは僕の体の周囲を泳ぎ、藻が腕にまとわりつく。

　それでも、僕の心はじっとしていられなかった。

（もう、ここには……いられない）

　思考の奥底に染み込むように、その結論は確かだった。

　黒沢を殺した日から、すべてが少しずつ狂い始めていた。

　水鳥を襲うようになり、動画配信者に姿を見られ、そして……先日の中年男性。

「見たよ……あれ、なんだったんだ……」

　池のほとりで交わされていた声が、まだ耳に残っている。

　彼は確かに僕を見た。名前も知らず、形も定かではないまま、何か異様な存在として……。

　そしてもう一つ。

（僕は……なにをしたかった？）

　復讐。

　黒沢を、姉さんの真由美にあんなことをしたあの男を……許さなかった。それは終えたはずだ。

　けれど、いまはただ、腹を満たし、姿を隠し、人の目を避け、眠るだけの毎日。

　河童に"なった"その先で、何かを果たすつもりだったはずなのに。

　……このままでは、

　“河童になった理由”さえも、やがてぬめりと共に剥がれ落ちてしまう。

　だから、

「……行く」

　ぬるり、と体を起こす。

　水中で反響する自分の声は濁っていて、どこか自分のものではないように感じた。

　水面に顔を出すと、空には雲がかかり、月は霞んでいる。

　誰もいない深夜。

　僕は、池の縁を這い上がり、ぬめった体を水草で拭う。

　足元の泥が重い。

　けれど、ひとつひとつ、確かめるように歩く。

　貯水池の外灯が遠くに滲む中、僕は背を向ける。

　……この水は、もう僕の棲み家ではない。

　次に僕が向かうのは、街の外れにある河川敷。

　もっと水が流れ、風が抜け、音がある場所。

　貯水池の静寂とは違う、生のざわめきがある川辺。

　その音の中でなら、

　僕は……僕の中にまだ残っている“何か”を、思い出せる気がした。

　ぬるぬると濡れた背を揺らしながら、僕は街灯のない小道を進んだ。

　月はいつのまにか雲間から覗き、夜露が僕の背の皿にぽたりと落ちた。

　新しい水の匂いが、遠くから漂ってきていた。

　──そして思い出す。

　僕が最後に復讐すべき人間の顔。

　偽善の仮面をかぶり、教室という密室で僕を笑い者にし、皆の前で公開処刑のように叱責した担任教師──市川。

　さらに、僕の顔をからかい、学校全体に“いじめの空気”を生んだ四人。

　首謀者・柿崎俊。

　取り巻きの三輪瑛士、渡瀬駿介、そして、表では優しいふりをしていた長谷川琴音。

　あの笑い。

　あの視線。

　そして、僕の名前が教室で侮蔑の象徴として口にされたときの屈辱。

　すべてを、忘れてなどいない。

　皿の上に落ちた露が、静かに蒸発していくのを感じながら、

　僕は再び、夜の闇の中へ溶けていった。