無明の剣聖～両目を失明したけど夢を諦めきれずに剣を振り続けたら、いつの間にか“見える者”より強くなっていた～

第27話：呑まれゆく、迷宮の底へ

　迷宮の奥へと進むにつれ、空気はより重く、肌にまとわりつくようになった。

　滴る水音、石壁に反響する遠くの足音、かすかな風の揺れ。

　それらすべてが、僕の目には見えない景色を描く筆となる。

　何度か戦闘をこなし、ゴブリンの群れを切り払いながら、僕とアリシアは互いの気配を意識して歩を進めた。

　他の生徒たちの姿は、顔も色も分からない。

　すれ違った気配や声の端だけが、彼らの存在を知らせる。

　そのときだった。

　奥から、凍りつくような悲鳴が響いた。

　瞬間、アリシアと僕は互いを確認する。

　言葉は必要なかった。気配の輪郭が互いにくっきりと浮かぶ。頷くだけで、意思は通じた。

　悲鳴の方向に足を進める。

　そのたびに床に残る水滴の音、壁に反響する風の唸り、奥から漂う魔力の脈動――すべてが、迫る危険を告げていた。

　到着した先には、カイゼル君と二人の女の子が、複数のゴブリンと一体の強力な魔物に囲まれていた。

　魔物の呼吸、武器の振動、そして血の匂いが入り混じり、空気は濃密な緊張に包まれている。

　一人の女の子が床に倒れ、痛々しい呻きとともに動けない。

　三人は懸命に応戦していたが、明らかにじり貧だ。魔物の気配が濃く、迫る力は途切れず、次第に圧迫感となって二人を押し潰そうとしていた。

「援護に行きます！　見捨てるわけにはいきません！」

　彼女の言葉に、僕の口元に笑みが浮かび、刀を握る手に力が籠る。

　アリシアには、見捨てるという考え自体がないのだろう。

「援護に入ります！」

「了解！」

　短く交わした言葉。

　心の中で互いに確認し、次の瞬間には動き出していた。

　踏み込んだ瞬間、空気が一層ざわついた。

　魔物の息遣い、武器の振動、女の子の痛ましい呻きが交錯し、胸の奥が締め付けられる。

「逃げろ、ノクス！　アリシアも！」

　カイゼルの声が叫ぶ。

　しかしアリシアは剣を握ったまま振り返り、瞳の奥に迷いはない。

「ここまで来て仲間を見捨てろと言うのですか？　ノクス、行きます！」

　その声が胸を熱く貫く。迷いは消えた。

　僕はアリシアと共に、前に進む。

　短く呼吸を合わせ、静かに一歩を踏み出す。

　足先はわずかに滑るだけで、音は存在しなかった。

　師匠が編み出した歩法〈幽踏法〉――〈静穏〉の応用。心音すら潜める、物音なき進行。

　ゴブリンの群れが僕らに反応する。

　無駄を削ぎ落とし、軸をぶらさず、刃の起点にも防御の起点にもなる基本体術――〈静刃〉。

　――静刃。

　剣を振るう前に己を鎮め、刃のように澄ませる術。

　動かぬことは鈍重ではない。

　揺るがぬ足元、乱れぬ呼吸、淀みなき心。

　それらすべてが、刃のように研ぎ澄まされ、静かに、しかし力強く世界を切り裂く。

　僕の刀が空気を割り、ゴブリンを次々と斬り伏せる。

　周囲の気配が微かに凍り、驚きの声が零れる。

「……すごい」

　アリシアも感嘆の声を漏らす。

　短く、しかし心からの賞賛が僕の胸に響く。

　一体、また一体とゴブリンは倒れ、残るは控えていたゴブリンジェネラルのみ。

　その気配は重く、動きは俊敏。

　だが、僕とアリシア以外、消耗して動ける様子ではない。

「ノクス……」

　僕は静かに頷き、刀を握り直す。

　ゴブリンジェネラルの気配は、他の魔物とは明らかに違う。

　しかし、その気配も上位種ならば当然のこと。

　その手には、大剣が握られているのが輪郭でわかる。

「あの大剣、振り回すには隙が出来るはずです」

　振り回す大剣の空気を裂く音は重く、振り下ろす武器の風圧すら肌を叩く。

　まるで生きた鉄塊がうなりを上げて迫るかのようだ。

「私が前に出ます。ノクスは……」

「大丈夫。わかってる」

　アリシアが一歩、鋭く踏み込み、盾のように剣を構えた。

　何度も振り下ろされるゴブリンジェネラルの猛攻。

　しかし彼女は寸分も怯まず、剣を滑らせるように受け流し、踏み込みを殺し、全てをいなしていく。

　火花のように散る気配の衝突。

　その中心で、彼女は揺るがず立っている。

　僕は一瞬、息を呑む。

　王女であるはずの彼女が、ここまで鍛え抜かれた剣を振るう。

　彼女の中にある信念が、それを可能とさせているのだろう。

　敵の意識は完全にアリシアに奪われていた。

　その瞬間を、僕は逃さない。

　呼吸を潜め、一歩、二歩。

　まるで音も気配もない水面を渡るように。

　――〈幽影〉。

　存在を消し、空気に紛れる歩。

　僕の輪郭は闇に融け、敵の感覚から消えていることだろう。

　ゴブリンジェネラルの背後に移動した僕は、柄に指をかけ囁く。

「彼女にご熱心なのはいいけど、これは命を賭けた戦いだよ」

　ゴブリンジェネラルの動きが一瞬止まった。

　その耳に僕の声が届いた時には、もう遅い。

「――〈一ノ型・紫電〉！」

　雷鳴の前触れのように鞘鳴りが走る。

　刹那、稲妻そのものの速さで抜き放たれた剣閃がその命を断ち斬り、気配が断ち切られた。

　次の瞬間、重々しい首が地へと落ち、血飛沫が熱をもって空気を染める。

　僕は呼吸を整え、納刀する。

　終わった――そう思った、その時だった。

　本来消滅するはずの魔物の血が流れ出し、地面を濡らしじわりと広がっていく。

　その下で、今まで感じられなかった魔力がざわめいた。

「……っ、魔法陣？」

　床一面に浮かび上がる紋様。

　ゴブリンジェネラルの血が媒介となり、隠されていた術式が発動した。

「ノクス！」

　アリシアの叫びと同時に、地に描かれた魔法陣から奔流のような魔力が迸る。

　それはただただ純粋な奔流。

　目は見えなくとも、僕にははっきりと見えていた。

　大地の下から溢れ出す脈動。

　赤黒い血を媒介にして広がる紋様が、淡い光をまといながら生き物のように蠢く。

　線と線が絡み合い、渦を巻き、やがて僕とアリシアの立つ場所を中心に収束していく。

「転移トラップだ……！」

　カイゼル君の叫びが響く。

　転移トラップ。つまりは他の階層へと飛ばされるということ。

　押し寄せる魔力は皮膚を焼き、肺を圧迫する。

　体の芯を掴まれ、無理やり引き上げられるような感覚に、思わず歯を食いしばった。

　脱出しようにも、魔力に阻まれ動きが阻害される。

「ノクス！」

「大丈夫、アリシア！」

　手を離してはいけない――そう直感した。

　僕は彼女の手を強く握り返し、迫り来る光の奔流に抗う。

　しかし魔法陣は冷酷に発動を完了させ、全身が光に呑み込まれていく。

　――視界が反転した。

　盲目の僕には色はない。

　だが、魔力の流れが世界を塗り替えていく。

　重なる円環、きらめく鎖のような紋様、星々の軌跡にも似た光の糸。

　それらが渦を巻き、僕とアリシアを絡め取り、空間の裂け目へと引きずり込んだ。

　体は浮遊し、上下の感覚さえ消える。

　風も、重力も、すべてが音を失い、ただ魔力の奔流だけが世界を支配する。

　その静寂の中で――遠く、声が響いた。

「ノクス！　アリシア！」

「駄目だ、引きずり込まれる！」

「離せ！　今助けに――！」

　カイゼル君の叫びと、二人の女の子の声。

　悲鳴と怒号が、ゆらめく光の帳を隔てて届いてくる。

　だが、その声は急速に遠ざかり、やがて光と共に掻き消えた。

　僕とアリシアは、もう戻れない。

　魔力の渦に囚われたまま、どこか見知らぬ深淵へと、飲み込まれていった――。