だから僕は猫が嫌いだ

【1章】桜の終わりと新しい風④

僕は――野良猫、いや先輩との食事を終え、学内の休憩スペースでひと息ついていた。

窓から差し込む光に包まれながら、

まだ肌寒さが残る空気の中、心地よい風が頬を撫でる。

日向に身を預けていると、少しだけ眠くなりそうだった。

「……他の人と話したのは、久しぶりだな」

人と話すことが得意ではない。

会話のテンポ、間、話題――全部が苦手だ。

けれど今日は、不思議と自然体で話せていた。　それが少し、心地よかった。

そんな時、ポン、とスマホが震えた。

画面を見ると――澪先輩からのメッセージ。

『明日のお昼予定ないでしょ？ 中庭にきてくんない？』

相変わらず、遠慮のない文章。

ストレートというより、少しデリカシーがない気もする。

それでも嫌じゃなかった。

特に予定もなかった僕は、迷わず返信した。

『わかりました』

次の日の昼

約束の中庭に着いたが、先輩の姿はまだなかった。

ベンチに腰を下ろし、風に舞う花びらを眺める。

桜は散りかけ、春が終わりに向かっていた。

その景色は、何かが変わる季節を告げているようだった。

「ここ、桜がすごく綺麗に見えるんだよ。……まだ見れてよかった」

後ろから澪の声がした。

まるで、僕の心を見透かしたかのように――。

「遅れてごめん！これ、渡したくて」

差し出された袋の中には、弁当箱が入っていた。

「これは？」

「お弁当」

即答。音速のように答えが返ってきた。

「いや、そうじゃなくて……なんで弁当なんですか？」

「嫌だった？ お弁当」

問いには答えず、逆に質問を返してくる。

澪は少し照れながら、それでも真っ直ぐに言った。

「昨日のお礼っていうのもあるんだけどさ……君ともっと話してみたいと思ったんだ。それに君って猫みたいだよね」

「僕が……猫、ですか？」

疑問と同時に、少し驚いた。

僕も先輩を見て、同じことを思っていたから。

「なんか構いたくなるんだよね。一目見たときから、そう思った」

澪はふっと笑い、弁当を僕に手渡した。

「まあ、そんなに出来は良くないけどさ。

嫌じゃなかったら、一緒に食べない？

……それでよければ、友達にならない？」

照れくさそうに笑う澪は、昨日とはまた違って見えた。

「僕、面白くもなんともないですよ。

それでもいいなら――」

「いいよ。そういうとこ、猫っぽいし」

二人で笑い合いながら、弁当のふたを開けた。

まだ冷たい春風が吹く季節。

けれどその弁当は――春風を包み込むように、暖かかった。