魔法学院の偽装教師

Ⅱ. 想定外の出来事

しかし、なぜ私の前にいる男は傭兵マキャベリの存在について尋ねたのか？

それは、つい最近まで私が使っていた偽名でもあった。

「まさか……彼は知っていてわざと聞いたのか？」

「彼の目的は何なのか？」

一瞬だけ、彼がユタ王国の王女派閥から派遣された追跡者ではないかと疑ったが、

ルジャーは、私に質問をする以外、何の行動も起こさなかった。

むしろ、彼の振る舞いは、純粋な好奇心に近いものだった。

「では、これは単なる偶然なのか？」

『ソレンの教師…』

最初は気づかなかったが、次第にその男に何か奇妙な点がある感じ始めた。

しかし、私は心の中で警戒心を抱くのをやめた。

「当面は単なる偶然だと言っておこう。」

罪悪感を感じたので、それを表に出すことはできなかった。

自然に新聞の次のページをめくり、彼の言葉を聞いた。

「もし本当にそんな人物がいたら、新聞に載っていたはずでは？」

「ハハ。まあ、公に明かされないこともあるさ。」

「興味深いですね。今日初めて会った人にそんなことを言ってもいいんですか？」

「別に理由はないでしょう？そして、ジェラードさん、今日は初めてお会いしましたが、なぜか私たちは同じ考えを持っているように感じます。」

「ソレンの信頼できる教授が、こんな年寄りに良い評価をくれるのはありがたいことです。」

「ルドガーさん、ソレンに到着したら、すぐに授業に行くのですか？」

「すぐにではなく、しばらく待たなければならない」

「一年生を教えるのですか？」

「いいえ。私は二年生の担当です。」

「ああ、二年生を教えるのですね。新任の教師は通常、一年生の新しい学生を担当するものではありませんか？」

ソレン魔法学院（アカデミー）は地球と比べて大学に近いイメージがあった。

広大な土地に様々な建物が建てられ、従業員が住み働くための施設が既に数千棟あると言われている。

大きな都市に隣接しているものの、ソレンの規模は文字通り小さな都市に近く、二つの都市が隣り合っているような比較も囁かれていた。

ソレンの学生は1年生から5年生までいた。

通常、学年が上がるほど生徒の知能は高まるため、上級生には有能な教師、1年生には新任の教授を配置することが基本である。

しかし、彼が就任直後から2年生を教えるとは。

彼は相当な人物だと考えていたが、それ以上の人物のようだ。

「ソレンの教師になれるとは、ただ者のはずがない。」

魔法（マギア）と魔術（ウィッチクラフト）のアカデミー。

ここは「鉄と蒸気」と呼ばれる産業革命を成し遂げた18世紀前後の世界だったが、地球と異なる点があるなら、当然、魔法（マギア）の存在だった。

「ファンタジー小説でしか見たことがなかった。」

魔法（マギア）の存在はこの世界と不可分であり、間違いなく、魔法（マギア）は選ばれた者だけの専有物だった。

—魔法（マギア）が使えない者は、そもそも魔力が足らないんだ。

しかし…

過去のように、貴族の血筋のみが魔法（マギア）を使えた時代とは異なり、この時代には、才能があれば一般人でも魔法（マギア）を学べるようになったため、魔法（マギア）の達人の数が指数関数的に増加している。

「今さらだが、どんな場所なんだろう？」

魔法学院（アカデミー）と聞くと、地球にいた頃読んだ有名な文学作品を思い浮かべてしまう。

—箒に乗って空を飛び回り、木の棒で魔法を使う生徒たち……

幼少期にそのような魔法学校の映画や本に触れた子供たちは、きっと夢見たことだろう。

魔法。

—それ以上に夢のようなものはなかった。

しかし、この世界には本当にそんなものが存在した。

—魔法を学び、青春を謳歌する生徒たち。

「青春……か。」

前世では父が早くに亡くなったため、青春を楽しむ余裕はなかった。

家族を支える義務から必死に勉強し、成功へのプレッシャーに押しつぶされそうだった。

第2の人生も前世と特に変わらなかった。

いや、むしろもっとひどかった。

私が身分を隠し放浪したのには理由があった。

「今さらそれを願うなら、何もないところから何かを得ようとしているに違いない。」

この世界で生まれ変わり、再び生き始めてから約27年が経っていた。

私はもはや「燃える若さ」や何らかの道を進んでいたわけではなかった。

「魔法のアカデミー」や何らかのものは、別の世界の話に過ぎなかった。

私——偽りの身分で本当の身分を隠して生きていた私——と、彼——ソレンの輝く舞台に立つあの男——は、極めて異なる存在だった。

しかし、彼が若くしてソレンの教師になったため、私は心から祝福した。

『彼は没落した貴族だから』

この世界には依然として階級が存在し、貴族はまさにその階級の頂点にあった。

しかし、そのような立場から奈落に落ちた者も存在した。

国家への反逆、上位者との対立、莫大な債務など、理由は様々だった。

いずれにせよ、貴族たちは様々な理由で奈落に落ちた。

没落貴族。

没落貴族は、一般市民よりも同輩の貴族からより軽蔑されていたことを考えると、私の前にいるルドガーという男は、ソレンの教師になるまで本当に血の滲むような努力をしたに違いない。

そのような考えに浸っていた時、外で何か奇妙なものを感じた。

『何だ？』

窓の外に軽く目を向けた時、奇妙な不安に包まれた。

雰囲気が奇妙だった。

正確には、空気が重かった。

何かが起こりそうな感じだった。

「どうかしました？」ルドガーは、私の反応から何かおかしいと感じたようだった。

私は答えず、五感を研ぎ澄ませた。

カチッ、カチッ....

…それに何かが近づいている。

「何かが——」

ルドガーが口を開こうとした一瞬のことだった。

------!!!

* * *

* * *

激しい爆発とともに、魔導列車が激しい揺れに見舞われた。

列車の車内が揺れ、鉄道を走っていた列車は横方向に大きく揺れた。

私は身体のバランスを保つために、椅子の手すりをしっかりと握った。

「これは何だ…？エンジンが爆発したのか？」

ルドガーはそう呟いたが、私は知らないので首を振った。

エンジンが爆発したようには見えなかった。

一つのエンジンが故障しただけで、列車全体が揺れるはずがない。

さらに、安全面から考えて、魔導列車のエンジンが勝手に爆発するはずがない。

何かがあったに違いない。その爆発が避けられなかった理由が。

---！

何かが激しく動き回り、列車の天井を激しく叩く音がした。

同時に、先頭車両から大きな音が聞こえた。

—何かが壊れる音と、人々の叫び声。私は何が起こったのかを正確に理解した。

「これは強盗だ。」

「強盗？この列車で？」

「この魔導列車に乗っている乗客のほとんどは、裕福な商人や貴族だ。北の山岳地帯の盗賊たちが、彼らを狙ってこの行為を行ったに違いない。」

その高価な魔導列車に乗っていた乗客の大半は富裕層だった。当然、彼らの金品を狙う者も多く、その列車を標的とした強盗団の襲撃は時折発生していた。

『それでも、国境から帝国へ向かうこの列車でこんなことをするとは信じられない』

あの時襲撃した連中は、ほぼ正気を失っていた。

彼らは非常に大胆で、極端に無謀な行動を取っていた。

「先ほど列車を揺るがした爆発。普通の力によるものとは思えない。」

私は推測していたことがあったため、目を細めた。

「魔法（マギア）なのか？」

強盗団の中に魔術師（マギ）がいた。

魔術師（マギ）が関与していれば、そのような大胆な行動は可能だった。

魔術師（マギ）の助けを借りて迅速に強盗し逃走すれば、急峻な北のアレット山脈に安全に隠れることができるだろう。

もしそれが彼らの計画だったなら、彼らは間違いなく普通の強盗ではない。

この世界には魔法（マギア）が存在するため、それを悪用する者もいた。

「ルドガーさん、今は隠れて攻撃を避けるべきだと思います」

ルドガーは私の言葉を聞きながら頷いた。

ルドガーは荷物を拾い上げた。あの状況でバッグを持ち出そうとしたのか？中には重要なものが入っていたに違いない。

私も人のことを心配できる立場ではなかったので、立ち上がった。最初に先頭に立ったのはルドガーだった。

「念のため、君の前に立つよ！」

「はい」

現時点で私は大金を持った40代の平民に偽装している。

20代半ばでアカデミーの教師になった彼のほうがよっぽど戦えるだろう。

ルドガーは右手に小さな木の杖を取り出し、

部屋のドアを開け、廊下の様子をうかがった。

まだ誰もいなかった。乗客は一瞬、部屋で静かに待っているようだった。

『これは間違った選択だ』

客室自体は術式で守られているが、襲ってきた強盗も一般人ではない。そのような状況で、小屋の中でじっとしているのは、自分の首を突き出して惨殺されるようなものだ。

こういう状況下では、強盗たちからできるだけ離れるのが最善の策だ。

でも、3号車に侵入した強盗がまだここに入っていないわけがない。

乗客から金品や貴重品を強奪すると思ったのだが、私の思い違いだったのだろうか？

あるいは、私たちの前の1号車を狙っていたのかもしれない。

先頭車両は、貴族たちが泊まるファーストクラスの座席だった。厳重に保護されたVIPルームだった。つまり、一番狙われやすい。

『助かった』

彼らが1号車に引き込まれる間、私たちは後ろに下がっていればいい。

もちろん、あの種の魔導列車には、不意の攻撃や緊急事態に備えて救助信号が設置されている。

救助部隊もおそら来る途中だろう。

彼らが到着するまで、私はただここで待機するしかない。

突撃！

その瞬間、廊下の窓から男が侵入してきた。

まだ払い落としていない肩の雪をなびかせていると、私たちの気配を察知したのか、頭を上げてこちらを睨みつけた。

目はひどく充血していた。

第一印象は強烈だっだ。薬でもやっているのだろうか。

憎悪と怒りに満ちたその風貌は、強盗とはまったく違うようだった。

あの寒空の下、電車を待ってからの全力疾走なのだろうか。

「あーっ！」

しかし、その謎を明かす前に、私たちを先に見つけた彼は怒鳴った。

同時に、ルドガーは自分の魔術を明かした。

それは、空中に糸のような魔力の筋が刻まれる術式だった。

空中に立体的な絵を刻むような魔術は、やがてひとつの呪文にまとまった。

ズッ！

青い稲妻が走ったかと思うと、閃光が侵入者の胸を貫いた。

「アアーッ！」

こちら側に向かって突進してきた強盗は、腹ばいになって床に倒れ、体を震わせた。

「殺したのですか？」私はルドガーを見ながら尋ねた。

「いや、無力化しただけです。」とルドガーは答え、用心深い顔で倒れた強盗にゆっくりと近づいた。

彼は杖を死体に向け続けた。

「待ってください、ルドガーさん。危険です。」

「大丈夫です。列車を襲った目的を少し尋問するだけです。」

「いや、その...」

何か言おうとしたが、ルドガーは聞かずに動いた。

彼は倒れた強盗の身体を逆さまに釣り上げた。

「教えてくれ。なぜこの列車を襲った？」

「ウルッ、はっ、ハハ」

「この状況で笑ったのか...？」

「皆...皆殺しにしてやる...」

そのどもり声に込められていたのは、誰もが肌を震わせるに十分な、冷ややかな狂気だった。

強盗は身体を痙攣させ、頭から血を流しながら笑った。

同時に、彼の堅く包まれていたコートが開き、中に隠されていたものが見えた。

それは巨大な爆弾だった。

「...!」

それを見て目を見開いたルドガーが呪文を放つ前に...。

強盗はあらかじめ用意し、手に持っていた起爆装置を押した。

ブーン！

大爆発が4号車を駆け抜けた...