ある夏の日

８月１８日

「お先に失礼します」

　束沙は控え室から出て自転車に鍵を刺す。ケータイを開くと渚からメッセージが通知が来ている。

「今日俺家いないわ」

　束沙は軽く首を傾げた。

「おっ、束沙！ おつかれ〜」

　笑顔で手を振る渚の前で、束沙は自転車をとめる。

「えっと……何してるの？」

　渚は足下にあった箱を持ち上げる。

「ん〜、手伝いかな！」

　そう言い残して店に入っていく。束沙は店のすぐそばに自転車を置いて渚の後を追う。レジカウンターの前には背を丸めた老女が座っている。束沙が会釈をすると老女は微笑む。

「お友だちも、来てくれたのかい？」

「たまたま通りがかったから捕まえて来ちゃいました！」

　そう言って笑いながら、渚は箱をレジの奥へ運ぶ。

「おばあちゃん、これって冷蔵庫の中に入れるやつ？」

「ん〜？ 何入ってるんだい？」

　老女も奥へ入っていき、束沙は一人残される。

「……僕は……帰ってもいいのかな……？」

　つぶやいた疑問に答えるように渚が顔を出す。

「束沙も一緒に手伝わない？」

「……とりあえず、なんで渚が手伝ってるのか訊いてもいいかな？」

　渚は老女に一言ことわってから束沙と外に出る。

「今日２人とも仕事に行ってて、暇だな〜って散歩してたんよ。ついでにどっかでバイト募集してねぇかな〜って」

「諦めたんじゃなかったっけ？」

「いや、諦めてはねぇよ。……そんでここ通りかかったら、おばあちゃんがいてさ。遊びに来た小学生たちを見送ってたっぽいんだけど、腰痛そうだったんだよ」

　こんな感じで、と言いながら渚は背を丸め、顔をしかめつつ腰の辺りを擦る。

「だから、大丈夫すか？ って声かけたら、微笑んで大丈夫って言ったんだよ。大丈夫じゃなさそうなのに」

「で、何か手伝いますよ、みたいなことを言ったわけか」

「おう！ ……んで、実はもひとつ手伝ってる理由があるんだよ」

　渚はニヤッと笑う。

「何？」

「小遣いと称して金もらえるんだ！」

「あ〜……そういうこと」

「だからこれからもちょくちょく手伝おっかなって」

　ニッと笑う渚に、束沙も微笑む。

「良かったね、抜け道があって」

「ほんとにな〜……というわけで、俺は手伝いに戻るわ！」

「じゃあ僕は、渚に会計してもらおうかな」

　渚は軽く目を見開いて言う。

「なんか買うものあったんか？」

「うん、かき氷食べようかなって」

「……俺の目の前で？」

「そんなことは言ってないよ？」

　笑顔で答える束沙を軽くにらむ

「少し、いじわるじゃねぇか？」

「……そうかな？」

　２人は少しの間見合ったが、渚が先に視線を外す。

「まぁいいや。俺も後で食お〜っと」

「今食べちゃダメなの？」

「じゃあ休ませてもらお〜っと」

　２人は店に戻っていった。

「……で、結局束沙も手伝ってんじゃねぇか」

「レジの手際が悪いから、つい」

「これからうまくなんだよ！」

　黄昏時の道を歩く。ふと渚が立ち止まり、束沙も後ろを振り返る。

「……こぢんまりとしてっけど、意外と人来てるよな」

「そうだね、僕が来てからも数人買って行ったし」

「……なくならないでほしいよな」

「そうだね……」

　２人は再び歩き始める。

「あそこ、おばあちゃんしか店員いないんだ」

「確かに見たことないね」

「他の家族はみんな別のところいるんだって。だからそろそろ畳もうかなって言ってた」

「そう、なんだ」

「でもさ」

　渚はニッと笑いかける。

「俺らが手伝ってたら、おばあちゃんもあんまムリしなくてい〜し、……もしものことがあってもなんとかなんないかな〜なんて……思ったんだよね。実際うまくいかないだろ〜けど！」

　ひとつ伸びをしてから束沙の前に出る。

「そう思うくらい、楽しかったわ！」

　束沙は微笑む。

「そうだね。……本当に継ぐってなったら大変だろうけどね」

「それは……がんばる」

「いや、継がないでしょ？」

「え〜、わからんよ〜？」

　そして声を出して笑い合った。