吾輩は捨て子猫である ～動画投稿でご主人を救う恩返しにゃん物語～

第1話 捨てられた場所で、出会いは起こる

吾輩は猫である。

　名前はまだ、ない。

　というよりも、つい昨日まで「吾輩が何者か」なんて考える余裕は一切なかった。

　だって、寒かったのだ。

　ひたすらに、寒くて、おなかが空いて、誰にも見向きもされなかった。

　生まれてから、たぶんそんなに日は経っていない。目が開いたと思ったら、すぐに捨てられた。どこかの誰かに。冷たくて硬いダンボールの中に。

　場所は、古びたアパート裏のゴミ置き場。人目につきにくい絶妙な立地。

　誰も気にしない、ゴミ袋とカビ臭い空き缶の間。

　泣き声をあげても、誰も振り返らなかった。

　にゃーん、にゃおー、にゃー……

　声はだんだん枯れていった。喉も渇いていた。

　そのとき――

「……猫、だ……」

　声がした。

　小さく、掠れたような、けれど確かに人間の声だった。

　ゴミ袋の影から、そっと顔を覗かせると、そこにいたのは……なんだか疲れた顔の女の人だった。

　髪は茶色で、後ろでひとつにまとめられている。

　スーツのズボンにはシワがあり、持っていた紙袋は破れていた。足元はびしょびしょで、傘もさしていない。

　全体的に、「疲れてるオーラ」がにじみ出ていた。

　でも――その目だけは、違った。

　やさしかった。

「……ちょ、ちょっと待っててね……！いま、いまタオルとか、あったかな……！」

　女の人は焦ったようにカバンをガサガサと探し、ハンカチを出して吾輩をそっと抱き上げた。

　その手はふるえていたけど、冷たくはなかった。

「うわ、すっごく軽い……どうしよう、ガリガリ……」

　吾輩は、されるがままだった。動く気力もなかった。

　それでも、ほんのりとあたたかい彼女の胸の中で、ようやく少しだけ安心できた。

「このままじゃ……死んじゃう……」

　彼女の声が、ふるえていた。

　でも、それは寒さのせいじゃないと、なぜか分かった。

「猫拾って動物病院連れてくとか、完全に貧乏の極みOLがやるやつじゃん……」

そう呟きながら、彼女――ご主人は、小さなタクシーに吾輩を抱えて飛び乗った。

「ごめんなさい、急いでるんです……猫が、弱ってて……！」

　タクシーの運転手は眉をひそめつつも、黙って頷いてくれた。

　揺れる車内で、吾輩はご主人の胸元に顔をうずめていた。ふわふわして、ぬくもりがある。

　でも、不安もぬぐえない。

　吾輩は、また捨てられるんじゃないか――

　少し目を開けると、ご主人がじっとこちらを見ていた。目が、涙でにじんでいた。

「……大丈夫。もう、ひとりにしないから」

　それは、吾輩の小さな胸に、まっすぐ届いた。

　何も分からないのに、分かってしまった。

　この人は、違う。たぶん――この人なら、信じてもいい。

　病院に着くと、医者は眉間にしわを寄せて吾輩を見た。

　白衣の裾を翻して、冷たい診察台の上にそっと寝かされる。

「名前は？」

「な、名前は……あ、ありません！今拾って……！」

「体温34度。脱水、低血糖、軽度の衰弱……けっこうギリギリですよ。このままじゃ……」

「た、助かるんですか！？ お願いします……！」

「……とりあえず点滴しましょう。体力が戻れば、命は繋がる」

――その日から、吾輩の命のカウントダウンは、逆回転を始めた。

　夜。点滴を打たれた後の吾輩は、ご主人のひざの上で毛布に包まれていた。

　獣医・神田先生が、腕を組みながら言った。

「この子、かなり小さいですね。生後、二週間くらいか。目が開いて間もない」

「そんなに……」

「こんな小さな命でも、ちゃんと意志があるんです。『生きたい』って。……あなたが来てくれなかったら、たぶん……今夜が限界だったでしょう」

「…………」

　吾輩の視界に、ご主人の涙が一滴落ちた。

「よく来てくれたね……生きててくれて、ありがとう」

　それは、きっと、こっちの台詞だった。

　ありがとう。

　見つけてくれて、ありがとう。

　吾輩は――ここで、生きる。もう、見捨てられたりなんかしない。

　帰り道、ご主人は吾輩をキャリーケースに入れ、アパートまで歩いた。

　夜道の風は冷たく、路地裏にはコンビニ袋が舞っていたけど、足取りはなぜか軽かった。

「ボロアパートだけど……でも、うちに来てよ。お金ないけど……でも、おいしいカリカリは買ってあげるから」

　キャリーの中で、吾輩はか細く「にゃ」と鳴いた。

　彼女の顔がぱっと明るくなった。

「……あはは、今の返事？　もしかして、気に入ってくれた？」

　にゃあ。

　たぶん、そう。吾輩は、あなたがいい。

　そして、ご主人はアパートの玄関先で小さくつぶやいた。

「名前、つけなきゃね。うーん……何がいいかなぁ……もちもちしてたから……もち？」

　もち。

　そうか、吾輩の名は、もち。

　悪くない。いや、むしろ――

　とても、気に入った。

　この日から、吾輩とご主人の、にゃんともドタバタな共同生活が始まったのである。

　次回、「朝の事件簿（顔踏み起こし編）」、にゃ！

【＼にゃんと！大賞エントリー中！応援してにゃ！／】

読んでくださった皆様へ――

ここでちょっとだけ、大切なお知らせがあります！

吾輩こと「もち」と、ご主人様こと「みのり」の奮闘を描いたこの物語、

なんと……

＼アルファポリス「ほっこり・じんわり大賞」／にエントリー中なのです！！

え、まじで？

そう、まじで。

え、あれで“ほっこり”と“じんわり”してたの？

そうなんです。それを目指して書いてたんです！（小声）

でもね、ここだけの話、

大賞ってやつは――

「ブックマーク」や「読者の応援」あってこそ、

勝手に「もち賞」とか勝手に創設してもダメなんです（残念！）

というわけで……

吾輩からのお願い（もふっと真面目）

読者様の

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……が、吾輩とご主人の未来を照らす“ちゅ～るの光”となります！（たぶん）

作者は、毎晩カリカリ（＝プロット）をかき混ぜながら、

「どうやったら“もっとほっこり”できるかな～」と、

もちの肉球を揉みつつ悩んでいます。

ぜひ、

「読んだよ～」

「もち、好きだよ～」

「うちの猫もキャットタワーでどや顔します！」

などなど、どんな小さな一言でもいただけたら、作者ももちも床を転げ回って喜びます（本当に）。