『戦隊ヒーロー追放された俺、なぜか敵の幹部になって世界を変えていた件』

第38話 『心なき革命──ルクシィアの遺骸と揺らぐ忠誠』

　ネメシス本部・第七議決ホール。

　光の届かぬ半地下の円形会議室は、重苦しい沈黙に包まれていた。壁一面に張り巡らされた暗色の金属パネルには、かすかなノイズのように警告灯が瞬いている。

　中心に設置された円卓を囲むように、怪人研究部門の幹部たちが並ぶ。その最奥には、ゼクスの姿。

「……議題は、L-Disaster計画に関わった三体の怪人の自我覚醒と暴走。責任の所在についてだ」

　静かながらも凍てつくようなゼクスの声に、誰も口を開けない。

　そのとき、ゆったりと足音が響いた。

　ドクトル・メディアスが現れた。

　白衣の裾を引きずりながら、無表情で入室した彼は、その場にいる誰とも目を合わせず、悠然と指定席に腰を下ろす。

「遅れてすまんな、少々実験の片付けが長引いてしまってね」

　皮肉めいたその一言に、誰も笑わなかった。

　ゼクスが椅子に背を預け、ゆっくりと彼を見据える。

「L-Disaster計画の主導者として、何か釈明はあるか、ドクトル」

　沈黙。

「三体すべてが命令を無視し、人格異常を示し、最終的に制御不能。結果、ネメシス本部への反逆未遂、及び組織内への衝撃と不安を招いた。……これが“成果”か？」

　メディアスは眉一つ動かさず、ふと手元の端末を撫でながら言った。

「“暴走”とは、常に進化の兆候だと、私は考えております。自我を持つということは、知性の証明。美しき逸脱なのです」

「それは暴走の肯定だ」

　参席していた幹部たちが騒然とし始める。

「──制御できないならそれは兵器ではない、ただの災厄だ」

「そもそも人格形成なんてリスクだらけの構造をなぜ採用した！」

「ドクトルは昔から、倫理規定のグレーを踏み越えていた……！」

　責任を問う声が一斉にメディアスに浴びせられる。

　ゼクスが右手をすっと上げると、場が静まった。

「ドクトル・メディアス。貴殿には“技術凍結”を命じる」

　その言葉に、場の空気が一変した。

「……技術凍結？」

「今後一切の研究設備の使用を禁じる。外部実験体との接触も、過去の論文データの閲覧・更新も禁止。全ての研究活動は凍結され、監視対象とされる。理由は明白だ。貴殿の知識と技術は、今やネメシスにとって“潜在的脅威”と見なされている」

　メディアスは端末を閉じ、立ち上がると、ゆっくりと視線をゼクスに向けた。

「つまり……私は研究者として“死んだ”ということですな」

「そう受け止めるなら、好きに解釈すればいい」

　ゼクスの声に、少しの情もなかった。

　だがその目は、どこか硬く、何かを押し殺すような色を湛えていた。

「自由を奪われた研究者は、ただの抜け殻……。そうなる前に、私は幾つかの“種”を蒔いておりますので」

　それだけ言うと、メディアスはゆっくりと頭を下げ、会議室を後にした。

　その背を見送る誰の目にも、哀れみも怒りもなかった。ただ、静けさと警戒のみが残された。

　ゼクスは深く椅子にもたれ、手元の端末を見つめた。

「……“種”か」

　誰にも聞こえないように呟いた彼の指先が、かすかに震えていた。

　その震えに気づいたのは、補佐官ヴェリアだけだった。

■

「よもや……この私が、身を屈する日が来ようとはな……」

　深夜。世界が沈黙し、冷たい闇がネメシス本部を覆っていた。誰もが眠りにつくその時間帯に、ただ一人の影が静かに歩を進める。

　戦術研究区の奥深く──光の届かぬ隠し通路に、硬質な足音が微かに響いていた。

　ドクトル・メディアス。

　かつて“怪人創造の神”とまで呼ばれたネメシスの最高頭脳が、今は亡命という逃避行の只中にいた。

　その手には、重々しい金属ケース。中には、L-Disaster計画の完全データが封印されている。誰の干渉も許さぬよう幾重にもセキュリティが施された、文字通り“最後の切り札”。

「……これが、私の全てだ。私の罪でもあり、誇りでもある」

　自嘲めいた囁きが、冷たい壁に吸い込まれる。

　AI制御の扉が、彼の接近に反応して無言で開く。その機械的な光は、まるで「ようこそ、敗者」とでも言いたげな無感情を湛えていた。

　彼の胸の奥では、感情が静かに波打っていた。焦燥、怒り、後悔、そして……恐怖。

　ネファリウム、ベルゼヴュート、ルクシィア──自ら生み出した存在たちが次々と逸脱し、破滅へと突き進んでいく様を、ただ“記録者”として見守るしかなかった。

　かつて、自分が神だと信じて疑わなかった。その掌の上で踊るはずだった怪人たちが、自我を得て、舞台から降りてしまった。しかも、その末路はあまりに皮肉で、哀しかった。

「この悪魔を……受け入れられるのは、同じ業火を背負う者だけだ」

　その言葉は、やがて一つの名前へと結実する。

　九頭ドクター──セイガンに属するもう一人の“異端”。

　ドクトルは過去に数度、その名を耳にしていた。正式な面識こそないが、彼が行ったという非倫理的改造、肉体の限界を超える実験の数々──その狂気の在り様に、かすかな共感と、ある種の嫉妬を抱いたこともある。

　敗北者である自分が求めるのは、救済ではない。共犯者。

　共に“悪”を描ける新たな舞台──それがセイガンであるならば、迷う理由はなかった。

「おそらく、拒絶されるだろう……だが、それでも行く。生き延びるためにではない。継続するために、私の創造を」

　研究棟の非常階段を降りると、秋の夜風が白衣をはためかせた。ひととき、その顔に疲労と虚無が漂う。

　だが、その瞳の奥には確かな炎が灯っていた──狂気と執念の、決して消えぬ火。

　ネメシス本部の出口が見える。

　そこを越えれば、裏切り者となる。

　いや、もうとっくに裏切っていたのかもしれない。自我を得た怪人たちを否定せず、抑えず、傍観したあの日から。

「私は逃げるのではない……選ぶのだ。次の“悪魔の舞台”を」

　彼は振り返らなかった。

　誰一人として彼を止めず、誰一人として見送らなかった。

　ただひとつ──

　冷たく光る記録媒体が、彼の歩みとともに静かに揺れていた。

　新たな悪夢の種を携えて、最狂の科学者は闇に消えた。

■

　薄曇りの空から、冷たい霧雨が静かに降り注いでいた。

　ここは、ネメシス本部・医療隔離区画。

　ルクシィア・メイルシュトロムの遺体が回収されたという報せは、雷のように静寂を破った。

　白く曇った廊下の片隅。

　ラミアは、雨に濡れた銀髪を無造作に払いながら、目の前の冷凍カプセルを見つめていた。

「……本当に、彼女なのか」

　かすれた声で問いかけるラミアの隣には、冷静な様子で端末を操作するレイヴンの姿があった。

「ああ。DNAは完全に一致している。形状の異常についても……吸血行為によるものと断定されている」

「吸血……？」

　ラミアの瞳が大きく揺れた。

「まるで、体内の液体も、組織も……すべて吸い尽くされたような状態だった」

　彼女の喉が小さく鳴った。

　この世の終わりのような静けさが、ラミアの内側に響く。

　ルクシィアは、死んだ──。

　誰かに“喰われる”ようにして。

「……彼女が“なぜ消えた”か、あんたは知ってるのか」

　ラミアの声には、怒気と戸惑いが交じっていた。

　レイヴンは目を伏せ、小さく息を吐いた。

「正確にはわからん。だが、彼女が残したデータログの一部が復元されている。それによれば、彼女は“誰かに会うために”本部を離れた形跡がある」

「誰に？」

「特定不能だ。通信記録も、行動データも……途中で遮断されている」

　沈黙。

　霧雨の音だけが、冷凍室の中に響いていた。

　ラミアは震える指先で、冷凍カプセルの透明なガラスにそっと手を添えた。

　その向こう側、変わり果てた彼女の姿。

　すべての色を失い、無残に干からびた肉体──だが、ラミアにはそれが、なお美しく思えた。

「私たちは……“生き延びるための怪物”だった。誰もが、そう作られ、そう教えられてきた……でも、彼女は──」

　ラミアの声が震えた。

「彼女は、怪物なんかじゃなかった。……あれは、“誰か”を護ろうとしてた」

　レイヴンは視線を落とし、やや戸惑いながらも口を開いた。

「……ネメシスは、変わりつつある。ゼクスも、総帥の意向に逆らう形で“自由意思”を認めていた。

　君の仲間たち……L-Disaster計画の彼らは、その象徴だったのかもしれない」

「でも、彼女は“否定”された。殺された」

　ラミアの声は、悲しみに濡れ、怒りの色を帯びる。

「だったら……私たち“存在”は、いったいどこに向かえばいいんだ……？」

　レイヴンは答えなかった。

　ただ静かに、ラミアの顔を見つめていた。

　やがてラミアは、カプセルから手を離し、濡れた瞳を閉じる。

　そして──誰にも届かないほど小さな声で、呟いた。

「……イツキ。あなたに、伝えなきゃならない」

　それは、かつて兵器として作られた彼女が、初めて祈りにも似た感情を言葉にした瞬間だった。

　雨は止まなかった。

　ネメシス本部・戦略局会議室。

　厚い防音処理が施された空間に、異様な沈黙が広がっていた。

　中央のモニターには、ドクトル・メディアスの顔写真とともに、赤く点滅する警告文が浮かんでいる。

『機密保持対象：L-Disaster計画 指導者』

『状態：所在不明・裏切りの可能性あり』

　ゼクスは椅子にもたれながら、その画面を静かに見つめていた。怒りではない。失望でもない。ただ冷徹な思考だけが、その瞳の奥に光っていた。

「……セイガンに亡命したと？」

　彼の低い声が室内に響く。補佐官ヴェリアは無表情のまま頷いた。

「確定情報ではありません。しかし、幾つかの情報網が“九頭”と名乗るセイガン側の科学者と接触した可能性を示唆しています」

「……九頭。皮肉な名前だ」

　扉が開き、ラミアが無言で入室する。手には報告書を持っていたが、視線は会議室の空気に向けられていた。

「L-Disaster計画の中核が敵に渡れば、どの程度の損害になる？」

「壊滅的です」ヴェリアは即答する。「既に第三世代以降の怪人開発は全面停止中。加えて、旧世代の怪人はセイガン側の新型ヒーローへの対応が限界に達しつつあります」

　ゼクスの唇がわずかに歪んだ。

「つまり、我々が誇った怪人たちは──もはや“時代遅れ”だと」

　席の端にいたブラックエイド副指揮官・クラウスが立ち上がる。

「ここ三ヶ月で五つの拠点が陥落しました。全て、セイガン・ブルーとピンク……レンとサクラによるものです」

　ラミアが顔をしかめる。

「ルクシィアの記録にあった通り、奴らはもう“ヒーロー”じゃない。化け物そのものよ」

「……怪物には、怪物を」

　ゼクスの囁きのような言葉に、会議室が静まり返る。

　全員の視線が彼に注がれた。

「新たな戦力の構築が急務だ。だがドクトルのような“暴走因子”にはもう頼れん。必要なのは……“制御された狂気”だ」

「新型怪人の開発を再開するということか？」ラミアが問う。

　ゼクスは深く頷いた。

「かつて凍結されたある計画がある。L-Disasterとは異なる、もう一つの“極限設計”。今こそ、それを再構成する時だ」

　その言葉に、空気が一変した。

　それは、ネメシスという組織が生き延びるための、最後の一手だった。

　だが、その刃が向く先がセイガンだけとは──誰もまだ、気づいていなかった。