恋愛ゲームの悪役に転生して、治療術とバーサーカーと催眠術の力で、ゼロからこの全てを変えてみせる！

穢土迷踪・灼陽の闖入者

明け方の光が、学園特有の、魔法植物に濾過されたような清らかな空気を運び、高いアーチ型のガラス窓を斜めに通り抜けて、中央回廊の滑らかな大理石の床に、長くもつれた光と影を落としていた。

空気には青草の汁の爽やかさと、羊皮紙の巻物の古びた墨の香りが混ざり合う。

色とりどりの制服を着た学生たちが足早に行き交い、分厚い典籍を抱えていたり、難解な魔導公式について小声で議論していたり、最新の学園のゴシップを笑いながら共有していたりする。

すべてが秩序正しく、知識の香り高い明るい雰囲気に包まれていた。

私は回廊の、複雑な蔦模様が彫られた巨大な石柱にもたれかかる。薄い制服越しに、冷たい石の感触がはっきりと伝わってくる。

ネネはまるで眠そうな青い子猫のように、私の足元の影に丸くなり、一番小さく色の薄いスライムゲルコアを小さな手で抱えながら、チビチビと「ちゅるっ」と音を立てて「吸い込み」、満足げな微かな「ぺちゃっ」という音とともに、サファイアのような目を三日月のように細めている。

陽光が高い窓を通り抜け、床面に明と闇の境界線を切り取っている。その光と影の境界のまさにその場所で、ひとつの影が、まるで光によって丹念に彫琢されたかのように、回廊の反対側の角から軽やかに姿を現した。

その足取りはゆったりと優雅で、生まれながらの、犯しがたい気品と距離感を帯びていた。

西園寺藍璃（にしぞのじ あいり）。

彼女の肌は最高級の白磁のようで、陽光の下ではほとんど一点のキズも見えず、健康的で透明感のある光沢を放っている。

精緻な顔立ちは最も完璧な芸術品のようで、眉目（びもく）のあいだにはわずかな疎遠な清冽さが漂い、言葉では言い表せない、矛盾しながらも人の心を惹きつける魅力をたたえている。

小さな、秘銀で藤の花の輪郭が描かれたブローチが、制服の衿元に留められ、彼女の歩みに合わせて微かに揺れ、控えめでありながらも豪華な輝きを放っている。

彼女はほんの少し首をかしげて、隣にいる同じく身なりの良い、気品に満ちた女生徒と低声で会話をしていた。

その視線は、柱にもたれる私の上を、何の価値もない背景装飾を掠めるように通り過ぎた。一瞬の留まることもなく。

彼女の、澄んでいるけれど距離感をたたえた瞳の中では、私も、足元でゲルコアを嬉しそうにかじっているネネも、この明るい学園の絵巻の中の、取るに足らない一片の影に過ぎなかったのだ。

「よかった、彼女はちゃんと回復したようだ。」

「ふう…」

ごく微かで、深く、まるで千斤の重荷が降りたかのような吐息。顔に落ちる陽光はまぶしいけれど、温かさをもたらす。

学校に来ないかも、と思っていた。来なければ、その後のストーリーを進められなくなるところだったからだ。

その時だった。鋭い視線が、騒がしい人々を貫くように、無形の氷の鏃（やじり）のように突如私の身体に刺さった。

九曜瑠璃（くよう るり）。

彼女は回廊の反対側の、学生会専用通路から歩いてくる途中だった。濃紺の制服が第二の皮膚のように身体にぴったりとフィットし、引き締まった完璧な体型を浮かび上がらせている。

墨のような長い髪はきっちりと後ろで束ねられ、滑らかで均整の取れた額と優美な首筋を見せていた。彼女の顔色はいつもの、氷雪を刻んだような冷たい青白さだ。

紫色の瞳は軽侮の色を帯び、彼女は一言も発さず、足を止めることもなく、ただ私を一瞥すると立ち去った。最高だ！どうやら私のことが嫌いになったらしい！

陽光がますます輝きを増した！

私が相対的に薄暗い側廊の影の中に足を踏み入れようとしたまさにその瞬間、回廊の反対側、中央中庭へと続く方向から、先ほどよりもさらに喧騒に満ち、生命力がみなぎるような騒ぎが突然爆発した！まるで穏やかな湖面に熱した石が投げ込まれたかのように！

「わあ——！」

「見て！あれ、誰？」

「初めて見る顔！眩しい…眩しすぎる！」

「まさか…その髪…まるで太陽みたい！」

「目だ！金色だ！」

驚嘆の声、噂話の声、そして数音の大きな口笛さえ混じったその声が、沸騰する湯のように瞬間的に湧き起こった！一瞬にしてすべての視線を集め、私の足も思わず一瞬止まってしまった。

見ると、人垣がまるで見えない力で分けられるかのように、ひとつの影が、自らスポットライトを帯びているかのように、中庭に満ちた陽光のアーチ門から、大股で流れるように歩いて入ってきた。

それは…ひとりの少女だった。

同じ濃紺の学園基礎スタイルの制服を身にまとっているが、彼女の着こなしはまったく異なる、まるで夜明けの陽光のような奔放な生命力を放っていた！

その背丈は高くしなやかで、足取りは跳躍に近いほどの軽快さを帯び、最も目を引いたのは、彼女の燃え立つ朝日のように、純粋で眩しい明るいオレンジ色のショートヘアだった！

髪はさっぱりと短く刈り込まれ、額の前で数本の自由気ままな前髪がはずみ、陽光の中で溶解する黄金のような光沢を躍らせている！

彼女の肌は健康的な小麦色で、太陽に愛されたような暖かみをたたえている。顔立ちは西園寺藍璃のような精緻な完璧さではなく、野生味あふれで奔放な、まるでひまわりの花が咲き乱れるような美しさを漂わせている！

真っ直ぐな鼻筋、くっきりとした顎のライン、口元はいつもほんの少し上がっていて、堅い氷をも溶かしそうな、感染力抜群の、心の底から溢れるような笑顔を浮かべている！

そして最も人々の視線を釘付けにするのは、彼女の瞳だ！

それは最も純度の高い、真昼の陽光に透かされた琥珀のような金色の瞳だった！燦然と輝いている！鮮やか！包み隠さぬ好奇心、情熱、そしてほとんど無垢ともいえる怖れ知らぬ心にあふれている！

彼女は少しも臆することなく四方八方から注がれる、驚嘆や好奇心、探るような視線を迎え入れ、笑顔をさらに輝かせ、まるで堂々と人々に向かって手を振り上げ、真っ白で整った歯を見せてみせた。

「こんにちは！アサヒヒマワリです！今日転入してきました！よろしくお願いします！」

彼女の声は澄んでいてよく通り、まるで麦畑を太陽が照らすような爽やかさと温かさを帯びており、回廊の喧騒を一瞬で突き破り、一人ひとりの耳に明瞭に届いた。

旭日葵（アサヒヒマワリ）。

その名の通り、彼女自身がひとつの昇りつつある旭日のようで、無視できない光芒と熱量を伴って、強引に、生気みなぎる勢いで、この場所に乱入してきたのだ！

彼女の出現は、学校のやや沈滞した雰囲気を瞬時に打ち破り、土と草の香りがする清々しい暖かい風のように、すべての陰りや抑圧を吹き払った。

私は影の縁に立って、まるで小さな太陽のように輝く少女を静かに見つめた。心の中にかすかな驚きがよぎった——ゲームの真の主人公は、なんと女の子だったとは。

だが、百合も悪くない。

なぜ彼女はそんなに人の心を惹くのだろう？ゲームの設定だからだ。彼女はそのような人物であり、人々に温かさをもたらす存在だからだ。

私の視線は思わず人々の中心部を掃いた。西園寺藍璃も明らかに、この突然現れた活力満ちる闖入者に目を奪われた。付き添いの友人との会話を止め、ほんのわずかに首を傾げて、その清冽な双眸を旭日葵の上に落とした。

よし、その小さな太陽に、その氷の山を溶かしてもらおう。

彼女らの間には、ひとりが夜明けの旭日のように光芒万丈で生気にあふれ、もうひとりは渓谷の藤のように優雅で気高く清涼で疎遠である。対照的な気質が、まるで氷と火が激突するかのようで、確実に…なかなか興味深い火花を散らすことだろう。

そして私、ただ遠くから見ているだけでいい。

彼女たちとの接触を減らす。すべての面倒事や葛藤から遠ざかる。文字通りの幽霊のように、学園の中で、自分に属する一片の影を見つけるのだ。

ネネも外の喧騒に気づいたようで、小さな頭を上げて、人々のいる方角を見つめ、サファイアのような瞳に困惑の光をちらつかせている。

私は手を伸ばし、そっと彼女の柔らかな髪を撫でた。

「行こう。」

私は低い、それでいて安定した声で言った。そして立ち止まることなく、ネネを連れて、回廊の奥深くへと続く相対的に薄暗く静かな影の中へと完全に溶け込んでいった。

背後には、旭日葵の陽光のように輝く笑い声と、西園寺藍璃のかすかな探るような冷たい視線が残っていた。彼女たちの物語は、まだ始まったばかりだった。

明け方の光がほのかに、寮の塵が積もった窓ガラスを通って差し込んでいる。私は床の上に敷かれた粗い麻の座布団に胡坐をかいて座り、膝の上で掌を上に向けて、目を閉じて呼吸を整えている。

左眼の奥底にある、かすかだが粘り強くもがいている翠玉（ひすい）の光が、瀕死の内面を、辛うじて、ほんのわずかずつ整え、修復している。数日前の蟲群の毒は、命さえも奪いかけた。

癒しの術は本源を激しく消耗させる。とりわけ、あの暴発寸前の衝突の直後ではなおさらだ。

脳裏に、田中勇斗（仮名）の苦痛と恐怖に歪み腫れ上がった顔が一瞬よぎる。面倒なことになった。だが、少なくともあの男はしばらくは跳ね回る暇がないだろう。

「むぅ…」

ネネは私の向かいの座布団の上に這いつくばり、私の格好を真似て、それらしい様子で目を閉じ、小さな眉をひそめ、本当に自分の中にある奇妙なスライム本質の生命エネルギーを奮い起こそうと努力しているかのようだった。

だが、彼女は二分と持たずに、目を細めて開け、私の厳しい表情をこっそりうかがい、すぐにまた慌てて閉じた。

しばらくすると、小さな腹が「ぐるっ」と控えめに鳴り、彼女は苦い顔で腹をさすり、結局は座布団から這い出して、隅にある下級魔核を入れた小さな袋を探しに、そっとそっと歩いていった。

微かな咀嚼の「ぼりぼり」という音が再び響いた。

よし。少なくとも彼女のエネルギーコアは補給され、状態は良好だ。これ以上ないことだ。

呼吸を整えながら調息を収める。体内で沸き立つ痛みは、どうにか我慢できる範囲にまで強引に抑え込まれた。目を開けると、窓の外の陽光はすでにまぶしくなっていた。学園の朝を告げる人の声が遠くから近くへ、次第にはっきりと聞こえてくる。

学園へ行く時だ。完璧な「背景版」を演じるために。

中央回廊を抜ける時、あの見慣れた、陽光によって切り分けられた光と影、エリートたちの気風に満たされた喧騒が再び私を飲み込んだ。

人々は相変わらず流れる風景だった。ある瞬間、栗色の髪が視界の端を掠めた。

西園寺藍璃が数人の女生徒に取り囲まれ、優雅に上級魔導理論教室へと続く階段を歩いている。彼女は全く私の方向を一瞥さえしなかった。素晴らしい！

視線をわずかに移すと、遠くないところで賑やかに騒いでいる生徒たちの群れの中に、ひときわ弾けるような明るいオレンジ色が捉えられた。

旭日葵。この小さな太陽はあっという間に環境に溶け込み、すでに小さな中心人物になっていたようだ。彼女は今にも飛び跳ねんばかりに、数人の一年生に何かを話している。

大きく振りかざす腕、明るいオレンジのショートヘアが溶ける黄金のように躍動し、琥珀色の瞳には包み隠さぬ、純粋なまでに無垢な熱意と好奇心が満ちていた。周囲の人々は彼女の大げさな身振りと底抜けの明るい笑い声に前のめりになって笑い、雰囲気はまるで火をともした松明のように盛り上がっていた。

彼女たちの間には、相変わらず平行線が引かれていた。光芒万丈の旭日は、自らの軌道上でひたすら燃え盛り；優雅で冷たい藤花は、専用温室で一人咲き誇る。

交わる兆候は微塵もない。これではいけない。どうにかして陽光を…あの氷の山へと導かねばならぬ。

機会はすぐに訪れた。ほとんど敢えて作り出す必要もなかった。

お昼時の共用食堂は人でいっぱいだった。長く伸びたオークのテーブルに、シンプルだがどっしりとした量の様々な食べ物が並べられ、脂っこい匂い、喧噪、たまにパンの取り合いで起こる笑い声が混ざり合っている。

私は一番安い焼いたパンと、ほんの少しの乾いたチーズ、水を一杯入れたカップを持って、食堂で一番遠く、灯りが一番暗い隅を見つけて座った。

ネネは保育園なので、しばらくは心配いらない。

目尻で、二つの重要な標的をしっかりと追っていた。

西園寺藍璃は、なんとたった一人で食事をしていた！

そしてもう一端には。

「わあ！これ、すっごく美味しそう！」

旭日葵が麦畑の風のようにふわりと、スープの入った皿を持った生徒の脇をすり抜け、ちょうど空いた席にすっと滑り込んだ。

彼女の座った場所は、西園寺藍璃から食事用の長テーブル二列分だけ離れていた。

彼女の目の前のトレイは、山のように積み上がっている——脂がジュウジュウ音を立てる大きな豚スペアリブ、黄金色のカリッとしたフライドフィッシュ、濃厚なソースがかかったミートボール、たっぷりのグリル野菜に盛られた皿、それにハチミツがかかった甘いパイまでも載っている。

同じテーブルの男子生徒数人は気まずそうに引いたり入りたがらなかったが、旭日葵はそれに気づき、軽く詫びると席を変えようと決めた。彼女の目が周囲を見渡し、ごく自然に西園寺藍璃の隣に落ち着いた。

旭日葵は一瞬たりともためらわずに立ち上がり、三歩ほど歩み寄った。顔には全くの無防備で心の底からの輝く笑みを浮かべて、とても自然に独りで食事をしていた西園寺藍璃に声をかけた。声ははっきりとしてよく通った。

「ここ、座ってもいいですか？」

「どうぞ、どうぞご自由に。」

西園寺の声は玉盤に落ちた氷の玉のように、透き通っていて美しい響きで、何の異常も感じさせない。言葉は簡潔で礼儀正しかった。

旭日葵の顔の笑みはさらに深まり、大いなる恩恵を授かったかのように見えた。

「ありがとうございます！」

しばらくすると、旭日葵のあまりの熱意に、二人は会話を始めた。

隅の席で、私は固いパンをかみしめながら口に運んだ。

一応成功したようだ。だが、会話だけではどうにもならぬ。

しかし機会は、絶えず巡ってくる！

三日後、クラス合同の「魔導植物園実習」。巨大な透明ドームが広大な園内を覆い、貴重な魔植が専用の魔法陣や模擬生態環境のもとで青々と育っていた。

実習課題：三つのグループで協力し、指定の三株「星蛍草（ほしほたるそう）」——非常に繊細な発光魔草——を採取することだった。

グループシステムを改竄することはできないが、私は教員を催眠術で操り、二人を一組にさせることができた。グループのリストが光のスクリーンに投影された時、案の定ある場所に表示された。

第29組：

西園寺藍璃

旭日葵

九曜瑠璃

人々の中にかすかなざわめきが起こった。旭日葵はつま先立ちになり、光のスクリーン上で自分の名前を見つけようとし、それから周りを見回し、自分たちの仲間を確認しているようだった。

彼女の目が遠くにいるあの人物を捉えた時、目がぱっと輝き、顔に驚きとやる気に満ちた笑みを隠そうともしなかった。

西園寺藍璃と会長は、ただ淡々とスクリーン上のリストを見つめるだけだった。

私は樹の影の中に立ち、実習が始まるのを見守った。

魔導植物園内には模擬夜空スペクトルが発動され、ドーム天井は深い闇色となり、点々と瞬く魔法の人造星がちりばめられる。園内通路の照明は最低限にまで落とされていた。

三人の姿が次第に明るくなっていく。

西園寺藍璃と会長は並んで歩いているが、交流はないまま沈黙している。

旭日葵は違った。

彼女はまるでおとぎ話の森に迷い込み、あらゆる物事に満ち満ちた好奇心を持った小さな妖精のようだった。オレンジ色の髪はかすかな光の中でも活力を隠せず、時折、知っている、あるいは奇妙だと感じる植物に出会うと、声を潜めて、興奮に満ちた小さな感嘆を思わず洩らし、その声は静かな環境の中で殊に際立った。

「わあ！このツタの模様、すごく特徴的！」

「見て！あの花が閉じた！恥ずかしがってるみたい！」

「うわ！この匂い…野いちごみたい！」

その度に、他の二人は必ず足を止め、振り返り、温かい時には少々甘やかすような微笑さえ浮かべて、忍耐強く、できるだけ簡潔な言葉で彼女の疑問に答えた。彼女たちの声は優しく、まるで世界に好奇心いっぱいの子供をなだめるかのようだった。

「旭日さん、足元注意、そこには『眠りの苔』があるわ、踏むと滑るから…」 二人とも親切に彼女を戒めた。

「え？あ！ありがとう！」

「ごろっ——」

微かな小石のこすれる音！

突如、数歩離れた安定した黒曜石の床面に立っていた西園寺藍璃と会長の足下の平らな地面が、まったく前触れなく、ごく僅かに下方向へ陥没した！バランスが一瞬で崩れ、身体が制御できないほどに後ろへ一歩よろめいた！

「危ない！」

旭日葵の反応は信じがたいほど素早く、動きは激しく正確！自身の足元に危険な滑りやすい苔があることは全く顧みず！彼女の全身が放たれた矢のように横に飛び出した！身体は空中に伸び、小麦色の腕が限界まで伸ばされた！

ぱんっ！

正確無比！二人をしっかりと支えられた。そして、得意げで安堵した輝くような笑みを浮かべて歯を見せた。

「捕まえた！倒れなくてよかった～。」

彼女の掌はさきほど強く握りこぶしを作った力と地面との摩擦で少々赤くなり、すりむけた箇所もあったが、しかしその琥珀色の瞳は驚くほど輝いており、任務を達成した喜びで満ちあふれていた。

周囲の空気が瞬間凝縮したように見えた。西園寺藍璃と会長は支えられ、体勢を立て直した。その視線はゆっくりと、地面に座っているオレンジ髪の少女に向けられた。

彼女らはお互いを見つめ合い、微笑んだ。

よし。あの二つの氷山には、知らず知らずのうちに変化が生まれ始めているはずだ。

微かなものではあれ、それでも確実に始まったのだ。