境界に咲いたのは、帰れない僕らの居場所だった

第7話 静かに、仲間になっていく

《託される符》

　午後の光が、カーテン越しに部屋を照らしていた。

　ソファに座るフィアは、何かを考えるように無言で指先を動かしている。符の試作か、それとも記憶の中の図形か。

　その静けさを破るように、遥暎（ハル）が口を開いた。

　「昨日は、すまなかった」

　フィアの手がぴたりと止まる。

　「感覚的に使えるだろ、って思ってたけど……覚悟が甘かった。

　人生かけて作ったものを、軽々しく扱われたら誰だって怒るよな」

　フィアは何も言わない。ただ、じっと遥暎（ハル）を見ていた。

　「改めて、符の扱い方を教えてくれないか？ まずは講義からさ」

　しばらくの沈黙のあと、フィアは視線を逸らし、短く答えた。

　「……講義ね。なら、準備する」

　それだけを言って、彼女は鞄の中から数枚の符とホルダーを取り出した。

　まるで、最初から答えは決まっていたかのように。

　場所は、廃ビルの一室だった。

　壁はひび割れ、床は砂埃が薄く積もっている。だが視界は広く、訓練にはちょうどいい。

　「この符、設置型。床に触れたら三秒後に反応する」

　フィアが手渡してきた符は、以前見たものよりも幾何模様が多く、情報量が桁違いだった。

　「三秒ね、了解。……って、うおっ！？」

　遥暎（ハル）が設置した直後、符が微細に光を放ち、床の一部が僅かに膨張するように振動した。

　避けきれず、土煙を浴びた彼は咳き込みながら振り返る。

　「おい、三秒どころか二秒ちょいじゃなかったか！？」

口元がぷるりと震えた。

すんでのところで吹き出すのを堪えたフィアは、むりやり真顔に戻してから次の符を差し出す。

　「反応時間は魔力の流量で変わる。……設置が荒いと、早まる」

　素っ気ない口調の裏で、フィアは符を一枚取り出しながら続ける。

　「魔力が流れる経路はこの図形部分。角度と力加減で起爆時間が微妙に変わる」

　「……あー、なるほど。爆破ってより“点火式の罠”に近いのか」

　「そう。点火剤をどこに置くかで、燃えるタイミングは変わる。……イメージでやるな。理屈でやれ」

　言い方はきついが、説明は的確だった。

　数回の試行の末、遥暎（ハル）の動きは徐々に安定し、符の反応タイミングも読めるようになっていった。

　五度目の起爆。遥暎（ハル）は符を滑らせるように置き、身を翻して物陰に身を隠す。

　狙い通り、ちょうど三秒後に符が作動し、狭い空間に土煙が立ちのぼる。

　フィアは煙の中、腕を組んで言った。

　「……やっぱり、アンタの反応速度はずば抜けてる」

「……は？」

　「符の反応より、敵の行動を見て動く。それ、うちの連中でもできるのは一握りだった」

　「連中、って……エルフの？」

　「昔の話」

　短く切ったその言葉の奥に、どこか懐かしさが混じっていた。

《呼吸を合わせる》

　廃ビルの一角。崩れた壁の合間を縫って、フィアの指示が飛ぶ。

　「次、二秒後に爆ぜるから」

　遥暎（ハル）は無言で頷くと、起爆タイミングを頭に入れて動き出す。

　角を曲がる瞬間、床に滑らせた符が静かに光を帯び――

　二秒ぴったりで小規模な閃光が走る。

　しかし、次の動きがほんの一拍、遅れた。

　「もっと早く動いて」

　背後からの声に、遥暎（ハル）は苦笑した。

　「言葉がなくても、見てればわかるようにしたいな」

　フィアはしばらく黙っていたが、小さく呟いた。

　「……勝手に見てなさい」

　それは命令でも拒絶でもない、ただの“許可”に近い響きだった。

　配置を再確認するため、フィアが周囲を見渡す。

　自然と、まず遥暎（ハル）の立ち位置を確認していた自分に気づいて、少しだけ眉を寄せた。

　彼はすでに、背後の死角に立っていた。

　フィアの射線が通るように、少し斜め後ろで空間を空けている。

　「……邪魔ではない」

　ぽつりと漏れた言葉に、遥暎（ハル）が肩越しに振り返る。

　「それ、褒められてるって思っていいのか？」

　フィアは答えなかった。

「そろそろ、連携も形になってきたか？」

「ま、仲間ってほどじゃないけど――悪くないかもな」

　だが視線は、もう次の配置に向けられていた。

　その手元に、次の符が用意されているのがすべてを物語っていた。

《その言葉、もう一度》

　夕暮れの風が、崩れたビルの屋上を静かに吹き抜けていく。

　訓練を終えた二人は、腰を下ろしてペットボトルの水を開けた。パキッ、という音が空に溶ける。

　しばらく無言のまま、喉を潤す音だけが続いた。

　「……さっきの、あれ」

　ふいに、フィアがぽつりと口を開いた。

　「“仲間”って、言った？」

　視線は合わせないまま、水の缶を両手で持っている。

　遥暎（ハル）は一瞬だけ彼女を見てから、ゆっくりと頷いた。

　「うん。違うか？」

　フィアは答えず、小さく缶を揺らした。中の水が、かしゃんと鳴る。

　「……別に、否定はしない」

　それだけ言って、フィアはふと話題を切り替えるように言った。

　「アンタって、苦手なことないの？」

　「ん、急にどうした？」

　「さっきの“仲間”ってやつの続きは、なんかこう……こそばゆい」

　「正直だな」

　遥暎（ハル）は少し笑って、空になった缶を足元に置く。

　「そういえばさ」

　フィアが続けた。

　「ケイボウ？　ってやつ以外にも、いろいろ持ってるのに使わないよね。あの腰のホルダーとか」

　「くだらない理由だけど……聞くか？」

　「気になる。話そらしたのはこっちだし」

　遥暎（ハル）は小さく息をついた。

　「昔、教官にこっぴどく怒られたことがある」

　「銃も警棒も使い方は合ってる、でもって」

　「“銃なんかより、お前は危機管理と状況判断の速さが段違いなんだ。拳を使え”ってな」

　フィアは一瞬だけ眉を動かした。

　「拳……ね」

　「今思えば、その方が合ってたのかもしれない。誰かの顔が見える距離で守る方が、俺にはしっくりくるんだ」

　言い終えてから、遥暎（ハル）はふっと笑う。

　「ほら、やっぱりくだらないだろ？」

　「……くだらなくはない」

　フィアは、缶を口に運んでから、ぽつりと付け加えた。

　「少なくとも、あたしにはわかる気がする」

《誰かの意思を継ぐように》

　夜の街は、静けさに包まれていた。

　昼の喧騒とは違う、誰かの暮らしの灯りだけがぽつりぽつりと灯っている。

　遥暎（ハル）とフィアは並んで歩いていた。互いに距離を測るでもなく、ごく自然に。

　「やっぱり、専門家に教えを乞うのが一番早いな」

　遥暎（ハル）が口を開いた。

　「少し自信が持てそうだ。これで……今は、託されたって思える」

　その言葉に、フィアの歩みがふと止まる。

　わずかに俯いていた顔が、街灯の光に照らされる。

　「少しは……見れる様にはなったかな」

　それは評価とも慰めともつかない、けれどたしかな言葉だった。

　続けて、フィアはほんの小さく息を吐く。

　誰にも聞こえないくらいの声で、けれど遥暎（ハル）には届くように、呟いた。

　「……ハルになら、私の符、勝手に使われても……まあ、いっか」

　その瞬間――

　フィアは自分で、自分が言った言葉にほんの一瞬だけ戸惑った。

　口に出すつもりなんてなかった。なのに、出てしまった。

　そして、取り消す気にもなれなかった。

　遥暎（ハル）は振り返らなかった。

　だが一拍置いて、口元がわずかに緩む。

　「……それ、今のうちに録音しとけばよかったな」

　フィアの肩がぴくりと動いた。

　でも彼女は何も言わず、ただ前を見据えて歩き続けた。

　ふたりの足音が、夜の舗装をゆっくりと進んでいく。

　歩幅は違っても、今はもう、向かう先だけは同じだった。

《兆しの痕跡》

　廃墟となった区画に、二人の足音が響く。

　住宅地の外れ。かつて商店が立ち並んでいた一角は、融合の影響で地盤が歪み、今は立ち入り禁止区域になっていた。

　現場に向かう途中、遥暎（ハル）はポケットから通信端末をしまいながら、ぼやいた。

　「……素直に帰らせてくれよ。休憩終わったばっかなんだけどな」

　フィアはすぐ隣を歩きながら、そっけなく返す。

　「借りは返さないと、でしょ？ 情報もらったんだし」

　「はいはい、正論。わかってるって」

　情報をくれたのは、登録済みの異世界人だった。

　かつて過激派のもとに身を寄せていたが、今は民間協力者として警察に情報提供している。

　彼が教えてくれた“かつての集会所”に、過激派が再び出入りしている可能性があるという。

　二人は歩を進めながら、変質した空気を肌で感じていた。

　風が吹かない。空気が澱んでいる。

　ビルの影が長く伸びて、まるで時の流れさえ止まっているようだった。

　「……ここ、空気が妙だな」

　「魔力が残ってる。長くはないけど……強いのが、何度も通った跡」

　フィアが符を取り出し、床に押し当てる。

　淡く光ったその符が、反応を返すまでにかかった時間はわずか数秒。

　通常の空間では起きない現象だった。

　「……ここ、使われてる。誰かが“出入り”してる」

　そう口にした直後――風が止んだ。

　正確には、風があったことさえ忘れるような“断絶”が訪れた。

　空気が、ぴたりと張りつめる。

　遥暎（ハル）の背筋がざらりとした感覚を覚えた。

　「……視線。あるな」

　彼の言葉に、フィアもわずかに身を固くする。

　ふたりの間に、短い沈黙が落ちた。

　そのとき――

　物陰に、濁った水たまりがひとつ。

　中央に、黒く濡れた足跡が残っていた。

　「……入った、だけじゃない。出た形跡もある」

　遥暎（ハル）は視線を走らせた。建物の奥に、扉が一つだけ残されている。

　ドアノブには薄い汚れ。その中心だけ、くっきりと黒く擦れていた。

　「罠、かもな。空気も、わざと残してる可能性がある」

　「……そう言うとき、笑うのやめたら？」

　「してたか？」

　遥暎（ハル）は自分の頬に触れ、苦笑のまま肩をすくめた。

　フィアは何も言わず、懐から封印符を取り出す。

　その動作は、いつもよりわずかに慎重だった。

　遥暎（ハル）が前に出て、耳に手を当てて通信の確認をする。

　「ここは一度、偵察に入った方がいい。動きがあるかもしれない」

　もう一度、風が止んだ。

　周囲の気配が、さっきよりも深く沈んでいる。

　沈黙が、重たい水のように降り積もる。

　その静けさの中――

　遥暎（ハル）はつぶやいた。

　「……来るな。今度のは、隠れてない」

　それが、“次”の始まりだった。