孤独には愛を、ケモノには百合を

第22話 「冷たさと熱さと」

　七夕（しちせき）ちゃんは四肢をばらばらに投げ出し、捲れたスカートを直そうともしない。乱れた髪が青白い恐怖に固まった顔にかかっている。

　あらぬ方向を向いている目。そこにあのロボットのような知性の輝きはない。

　死んでる。

　うっと胃の中のものがこみあげてくる。吐き出そうとするけど、何も出てこない。出てこないのになおも吐くのをやめようとしなかった。

　心の中に浮かんだ衝撃と悲しみを吐き出そうとするように。

　目線を外すことができない。見たくないのに見続けてしまう。

　瞬きもせずに凝視（ぎょうし）していると、七夕ちゃんの体が血液の中へと沈んでいく。

　ずぶずぶと、そこに穴でもあるかのように。

　いや違う。あの銀色の手が彼女に群がって、引きずり込もうとしている。

　１歩、２歩、吐き気をこらえながら近づいていく。でも、七夕ちゃんの体はみるみる吸い込まれていって。

　最後に、七夕ちゃんの生気のない目がぎょろりと向く。

　――なんでこんな目に遭わなければいけないの。

　そう言っているような気がした。

　トプンと七夕ちゃんは、血だまりの中へと消えてしまった。それでもわたしは近づく。

　シミのような赤い液体を見下ろせば、ツンと鉄くさい臭いがした。

　見間違いでも幻覚でもない。

　血だ。本物の血液。

　その赤い液体の中に、きらりと光るものが浮かんでいる。

　手を突っ込み、とろりとした液体をさらう。つんと冷たい感触に、銀の腕に引きずり込まれるかと思ったけれどもそうじゃない。

　引き上げてみると、それはメガネだった。

　七夕ちゃんがかけていたメガネは、太いリムはぞうきん絞りでもされたみたいに歪み、レンズには無数に傷が入っていた。

　持ち主をなくし悲しみを血を流しているみたいに。

　それだけが、七夕ちゃんがいたことを示すたった１つの証拠のような気がして。

　失わないようにぎゅっと抱きしめる。

「カコちゃん……？」

　背中でそんな声がして、悲しみに暮れていたわたしの心は現実へと連れ戻された。

　そうだ。浮野（うきの）ちゃんは今のを見ていたんだろうか。

　そっと様子を窺（うかが）えば、もぞもぞ動いている。今まさに目を覚ましたとばかりに寝ぼけ眼をこすっている。

　なんていえばいいんだろう。

　七夕ちゃんは死んじゃった――なんて言えるわけがない。

「死んだのですよ」

　凛（りん）と響いた声に顔を上げると、そこには高砂（たかさご）さんがいた。天使のような笑顔を浮かべ、正しい言葉を並べ立てていく。

　流水のようにさらさら流れていく言葉を、ほとんど聞いちゃいなかった。

　背負った浮野ちゃんがぷるぷると震えだす。口から洩（も）れてくる声なき声が、嗚咽（おえつ）へと変わって、背中を生暖かいものが濡らしていく。

　カッと頭に熱がこみあげる。

　それはあのサーカステントで感じたものとほとんど変わらないもの。いや、それよりもずっと強くて激しい怒り。

　その激烈な感情に翻弄されて。

　乾いた音が迷宮に鳴った。

　我に返れば目の前に、赤くなった頬を押さえる高砂さんがいた。

　やってしまった。高砂さんを殴ってしまった。

　そんな後悔が手の痛みとともに浮かんでくる。今まで誰かを叩いたこと、なかったのに。

　高砂さんが悪いんだと開き直ることもできたのかもしれない。

　真実を伝えるのだって大切だと思うし、いつかは知らないといけないのだから。

　友人がいなくなったことを。

　死んでしまったことを。

「……ごめん」

　でも、わたしの言葉は笑い声にかき消された。

　高砂さんは笑っていた。

　赤くなった頬を宝物でも撫でるようにして。

　それが、迷宮を出る前に見た最後の光景だった。