節約主婦、吉宗になる

第10話 帰ること、叶わず

地震から、ひと月が過ぎた。

江戸でできることは、おおかた済んだ。

物資は送り、人手も手配し、僧たちの手で供養も始まった。

だが――

まだ、足りぬ。

報告書だけでは、見えぬものがある。

他人の口では、伝わらぬ声がある。

あの地に立って、私の目で、耳で、肌で知らなくては。

民の痛みも、苦しみも、そのすべてを。

「誰か、これへ」

書院の障子が音を立てて開き、側近がすぐに控えた。

「お国入りの許可をいただきに登城をしたい旨、幕府に伝えに行ってまいれ」

「はっ」

指示を受けた家臣は一礼し、足早に出ていった。

やがて日も傾くころ、戻ってきた家臣が報告する。

「殿、登城の許可がおりました。明日午前にとのことです」

「うむ」

吉宗は静かにうなずき、心を整えるように目を閉じた。

＊

翌朝。

身支度を整えた吉宗は、粛然と江戸城へと足を運んだ。玄関番に登城を告げ、案内されて向かったのは、小広間の一室――控えの間だった。

障子を隔てた向こうでは、すでに誰かが謁見中らしい。低く響く声が、断片的に聞こえてくる。

吉宗は黙って、膝を正して座る。

部屋の空気はひんやりとしていたが、背中にはじっとりと汗がにじむ。待たされる時間は、短くはなかった。

（……早くしてくれ。今は一刻も惜しいのだ）

手元に持参した書状に目をやるが、既に何度も読み返したところで、字面はもはや頭に入ってこない。紀州の現状を訴える言葉が、墨の中でむなしく踊る。

やがて、奥から案内の声がかかる。

「紀州藩主、徳川吉宗殿――お通りを」

ゆっくりと立ち上がり、裃の裾を整える。

＊

将軍綱吉の御前。

畳に両手をつき、頭を深く下げる。

「このたびは、上様におかれましてはご機嫌麗しく、ご壮健にてあらせられますこと、まことにお慶び申し上げます」

定型の挨拶が、口からすらすらとこぼれる。だがその裏で、胸の奥に熱が宿っていた。

すぐに本題を切り出す。

「……拙藩・紀州は、先の大地震により甚大なる被害を受けております。つきましては、この吉宗、国元に戻り、直ちに現地の復興指揮に当たりとう存じます。なにとぞ、お国入りをお許しくださいますよう、お願い申し上げます」

室内に、静寂が満ちた。

その沈黙の長さが、すでに答えを物語っているかのようだった――。

老中がひとつ咳払いをし、口を開いた。

「吉宗殿。お気持ちは痛いほどわかりますが……今、災害は紀州に限らず、日本各地に及んでおります。駿河も、土佐も、大きな被害を受けております」

将軍綱吉が重々しく頷いた。

「今は江戸にて、支援の調整と、政の均衡を保ってもらいたい。御三家の一角が動けば、各地の民心に与える影響は小さくあるまい」

その言葉に、吉宗はしばし沈黙した。

返す言葉がなかった。いや、言いたいことは山ほどあった。けれど、それは飲み込んだ。幕府に逆らえば、藩の名に傷がつく。

「……かしこまりました」

頭を下げ、吉宗は城を辞した。

＊

江戸屋敷に戻ると、誰もがその表情から結果を察した。

「……却下だ」

ぼそりと漏らした言葉に、側近の加納久通が気遣うように声をかける。

「……殿。今は、仕方がございませぬ。いずれ……」

だが、吉宗は手を振った。

「分かっておる。幕府の言うことは正しい。民心の安定も、政の均衡も大切だ。だがな――」

その目が、にわかに険しさを増す。

「――日本のことは幕府がどうにかすればよい。だが、紀州のことは、我が責任であろうが」

拳が膝の上で強く握られる。

「こっちはこっちで、大変なのだ。家が潰れ、井戸が枯れ、食う物もない。死ぬか生きるかの瀬戸際だというのに、“均衡”だの“影響”だの……！」

その声は震えていた。怒りか、無力感か、あるいは――悔しさか。

「一刻を争うのだ……！」

吉宗は立ち上がり、奥へと歩き出す。

「もうよい。江戸に留まれというなら、ここからできる限りのことをする。物資を集め、人手を送り、知恵を絞って、紀州を救う」

「たとえ城に戻れずとも、我が民を、見捨てることなどできぬ」

その背に、家臣たちは深く頭を下げた。

藩主が、己の手で、民を救おうとしていた。

まだ若き吉宗。その瞳の奥に、すでに将たる者の光が宿りはじめていた――。