節約主婦、吉宗になる

第8話 江戸からできること

　紀州からの報が届いた夜、私は机に向かい続けていた。

　——食料と水が足りぬ。

　井戸の崩落、混じる塩水。想像以上の被害に、胃の底が冷える。復興どころか、生き延びるための手段すら危うい状況だった。

「まずは飲み水と食料、それに寝具……あと、仮設の住居も必要か」

　私は目の前の紙に、思いつく物資をひとつずつ書き出していった。

「家臣を二人、信頼できる者を現地に派遣して、指揮を任せよう。——いや、それだけでは足りぬ」

　江戸にいる自分にできるのは何か。募る焦燥を押し殺しながら、私はふと筆を止めた。

　民の命を、どうすれば守れる？被害は紀州だけではない。となると幕府からの支援は期待できない。自分たちでなんとかするしかない。しかし、今の紀州藩に復興支援金など出せる余裕がない。常に借金して常を賄っている。今回も多少の借金は仕方がない。しかし……

「あぁー、もう！」

「お金がないなら、工夫で乗り切るしかないのよ！」

　私はぴしゃりと机を叩いて立ち上がった。

「——よし。支援物資、調達開始！」

「誰かーー誰かおらぬか！」

「江戸屋敷の米、布、道具、最低限を残して全部、紀州へ送れ」

「あと、米蔵の備蓄を全て放出しろ」

家臣たちは息を呑んだ。

「しかし、殿！それではこの江戸屋敷の者たちが……」

「それに、米蔵の備蓄を放出すれば、倹約策が無になりまする」

「倹約とは、ためるためにあるのではない。使う時のためにあるのじゃ」

「民あっての藩。藩あっての藩主であろう？　私は藩主として、するべきことをする」

「……わかりました。すぐに手配を」

「しかし、殿……これでもまだ足りませぬ」

「足りぬ分はいかがなされますか」

「決まっておる」

私は立ち上がった。着替え、羽織を質素なものに替える。

「紀州家御用達の商家をまわって、寄付を願う！」

「し、しかし……殿のお立場では――」

「立場なんて関係ないわ！人が飢えて死ぬかもしれんのに、立場など何の意味がある？」

そのまま玄関へ。

「――私は藩主として、紀州の民ために頭を下げに行く」

最初に訪ねたのは老舗の呉服商「大和屋」だった。

質素な身なりの私に、番頭は警戒心を隠さず言う。

「……お名前を」

「紀州藩主、徳川吉宗だ。主を呼んでいただきたい」

顔面蒼白になった番頭が飛び去り、やがて店主が飛び出してきた。

「殿……！ いかがなさいました！？」

「頼む！」

私は深く頭を下げた。

「紀州が壊滅状態だ。支援をお願いしたい」

「お頭を、どうかお上げください！」

「承知したというまでは頭は上げん！」

店主は拳を握りしめた。

「……分かりました。最大限ご協力いたします」

「ありがとう」

その日、私は十軒以上の商家を回った。

「京橋の薬種商・藤屋」、「材木問屋・橘屋」、「駿河町の米問屋・庄兵衛……」

どこでも、まずは頭を下げた。

最初は驚かれたが、皆次第に表情を引き締め、最後には必ず言ってくれた。

「殿のお気持ち、確かに受け取りました」

＊

夕刻、屋敷に戻ると家臣たちが頭を下げて出迎えた。

「殿、お体は……」

「大丈夫だ」

帳簿に目を通すと、寄贈の品が一つずつ書き加えられていく。

その文字列を眺めながら、私は目に涙をため、静かにつぶやいた。

「……ありがとう。ほんとうに、ありがとう」