ワタリガラスと邪眼の王女〜暗闇の中でも光り、羽ばたけ

第13話 脱出（２）

　部屋のドア越しに、エリーズとイルザが階段を降りていく音に耳を澄ませていたアドリアーナは、心の中で、エリーズに詫びた。

（エリーズ先生、ごめんなさい）

　昨夜、アドリアーナが塔の外で出会った、軽い身のこなしで夜の闇に消えた青年。

（手段を、見つけたかもしれない）

　アドリアーナの心は決まりつつあった。

　幼い頃から、何も知らないアドリアーナにたくさんのことを教えてくれたエリーズには、感謝してもしきれない。

　しかし、この計画をエリーズに告げることはできなかった。

　アドリアーナは心の中で、深く詫びる。

（わたくしは、忌みの塔から抜け出すわ）

　塔を出て、宮殿も出て、平民の少女として、どこかの町で暮らそう。

　自分の力で生きていくのだ。もう、誰も期待しない。

　アドリアーナは部屋の中を見回して、わずかな荷物を集め、荷造りをした。

　荷物は多くない。

　着替えのドレスを一枚。

　小さなタオルとヘアブラシ。

　エリーズがくれたきれいな表紙の付いた日記帳も入れた。

　もったいなくて、まだ何も書いていないものだ。

　バッグは持っていないので、それらを小さな袋に入れた。

　同時に外の世界でどうやって暮らすか、アドリアーナは考え始める。

「平民の服がいるわ……ドレスを入れたけれど、外の世界では着られないかもしれないわ。後で揃えるしかないわね。それに、行き先を考えなければ」

　宮殿があるのは、王都。

　王都は人が多いとエリーズから習った。

　仕事も多いだろうけれど、宮殿から近すぎる。万が一、捜索の手がかかったら、簡単に見つかってしまうのではないか。

「それに物価が高いとエリーズから聞いたわ。お金……お金をどうしよう？」

　アドリアーナは、お金はまったく持っていないのだ。

「王都は危ないわ。郊外へ行きたいけれど、どうやって郊外へ行けばいいのかしら。馬は乗れないし、馬車を雇うお金もない」

　アドリアーナはエリーズから教わった知識を総動員して考え始めた。

「邪眼を使えば———」

　そうつぶやいて、ふるふると頭を振る。

「ダメよ！　ひ、人をだますのはよくないわ。お金のために邪眼を使うなんて！」

そうは言ったものの、ではどうすればいいのか、アドリアーナにはわからなかった。

「何か売るもの———なんて、ないわね……」

　脱出の準備をしよう。

　そう思ったものの、実際はこんな感じで、なかなか準備は進まなかったのだった。

＊＊＊

　その日の夜。

　夜になり、静まり返った忌みの塔の最上階。

　開け放された窓からするりと室内に滑り込む人影があった。

　顔も目の下から布を巻いて隠し、黒一色の服を着た男は、音もなく部屋に降り立つ。

　しかし、ため息とともに、男はつぶやいた。

「アドリアーナ……」

　部屋の中央、窓に向かって、茶色のドレスを着た少女が、静かに立っていた。

　アドリアーナは静かに口を開いた。

「あなたのお名前を、うかがっていませんでした」

「レイヴンだ」

　男が答えた。

「ワタリガラス（レイヴン）……？」

「そうだ。黒い髪をして、黒い服を着ているからだろう。そう名乗るように言われた」

　男は肩をすくめる。

「おまえはアドリアーナ王女だな？　昨日は、どうやって塔の外に出た？」

「この塔には、召使いの少女がいます。彼女にお願いしたら、出してくれました」

　アドリアーナの言葉は答えとしては成り立っている。

　しかし、レイヴンにとっては、何かおかしい、という感覚がぬぐえない。

　アドリアーナに頼まれたから、召使いの少女がドアを開けた？

　幽閉中の王女を塔の外に出した？

『忌みの塔に幽閉されている王女を暗殺せよ』

　それは造作ない仕事になるはずだった。

　相手は無力な小娘。王家に生まれたものの、忌み嫌われている存在。

　誰も彼女を守らない。

　何の力もない、無力な存在なのだから。

（本当に、そうなのか？）

　うす茶色の奇妙なメガネをかけ、気配を消しているはずのレイヴンに気づいてしまう少女。

　出られるはずのない塔から抜け出すことができる少女。

（王女は幽閉中の身。塔の外に出ることは許されていないし、少女が自分で塔の最上

階から地上に降りることができるはずはない）

　レイヴンは背中に手をやり、短剣を抜く。

（早めに始末すべきだ）

　レイヴンの短剣を見たアドリアーナは、悲しそうにうつむいた。

　レイヴンの正体を悟ったように、見えた。

　———暗殺者。

　それはアドリアーナを亡き者にしようと、決意した人間がいることを示している。

　アドリアーナはゆっくりとメガネを外した。

「ごめんなさい———でも、他に手段がないのです」

「！？」

　レイヴンの頭の中で警告が鳴る。

　塔に忍び込んだ暗殺者、レイヴン。

　レイヴンの目の前で、空間が歪んだように、感じられた。

　アドリアーナの赤い眼が、レイヴンをまっすぐに見つめる。

　頭の中にアドリアーナの声が響く。

『わ　た　く　し　を　た　す　け　て』

＊＊＊

　アドリアーナは眠っていた。

　古びた長家の一角。

　部屋の中にあるたったひとつのベッドは小さく、片側に傾いていた。

　アドリアーナはベッドから落ちないように、無意識にベッドの真ん中へと体を動かした。

　そこにあった温もりが心地よくて、自分の体を寄せる。

　アドリアーナは、夢を見ていた。

　黒髪に、異国者らしい、濃い色の肌をした青年。

　初めて見る容姿の男だ。

　音もなく塔に忍び込み、隠した短剣でアドリアーナの命を奪うこともいとわない。

　しかし、不思議とアドリアーナに恐怖感はなかった。

　アドリアーナはもっと恐ろしいものを知ったから。

　それは、血のつながったアドリアーナを忌みの塔に幽閉できる、実の父と兄。

　アドリアーナについて平気で嘘の主張をする、義理の母と姉。

　王女として人並みに政略結婚の役に立とう、という願いも潰えた。

　政略結婚とはいえ、絵姿で見た隣国の王子は美しい容姿で、初めて実物の彼を見た時には、胸が高鳴った。

　しかし———。

　黒づくめの男、ワタリガラス（レイヴン）と名乗った男を見た瞬間に思ったのだ。

　エリーズが持ってきてくれた王国史にあった、王国の守り神、ワタリガラス（レイヴン）のようだと。

『ワタリガラスと邪眼の王女』という伝承はエリーズと何度も読み返した。

　ワタリガラス（レイヴン）が忌みの塔から消える時には、王国もまた滅亡するという。

　ワタリガラス（レイヴン）が去った忌みの塔からは、邪眼の王女も消えていた。

『ワタリガラス（レイヴン）が、邪眼の王女が忌みの塔から出るのを助けてくれたんじゃないかしら？』

『だって。ワタリガラス（レイヴン）は忌みの塔に棲んでいたし、邪眼の王女もそうよ。お互いによく知っていたのかも』

　エリーズにそう言った自分の声が聞こえる。

　あの時、エリーズはちょっと困ったような表情をして、話題を変えてしまった。

（あなたがワタリガラス（レイヴン）なら）

　アドリアーナは夢の中で思った。

（きっとわたくしを外の世界に連れて行ってくれる）

　長屋のレイヴンの部屋。

　鍵もかけていないドアが開き、軽い足音がぱたぱたとして、まっすぐに寝室に向かった。

　ためらうこともなく、寝室のドアが開けられる。

　そして。

「きゃあぁあああああああああ！？」

「何だ！？」

　若い女の悲鳴に、ベッドに寝ていたレイヴンはがばっと起き上がった。

　視線の先には、寝室のドアを開けて硬直している赤毛の娘の姿があった。

「ヴィー？　おい、勝手に俺の部屋に入るなと何度も———」

「レイヴン！！　あんた、何をやっているの！？　その子は何！？」

「はあ？　おまえ、いったい何を———」

　呆れて受け流そうとしたレイヴンに向かって、赤毛の娘はビシ！！　っと指を突きつけた。

　赤毛の娘———ヴィヴィアンの視線をたどると、質素なベッドに、自分に身を寄せるようにして眠っている少女がいた。

「！？」

　レイヴンは今度こそ本気で仰天した。

「うわっ！？　おまえ、いったい誰だ！？」

　思わず壁に張り付き、ミルクティ色の髪をした少女を凝視していると、長屋の外では、ヴィヴィアンの大きな声が響いていた。

「お母さん、お父さん、大変よ、レイヴンが若い女の子を連れ込んでる！！」

　ガッシャン！！　と派手な音がして———おそらく鍋か何かを床に落としたのだろうが———何しろ、長屋だけに音はよく響くのだ———ドタバタと自分の部屋に向けて駆け込んでくる足音がした。

「…………」

　レイヴンは諦めて床の上から古いシャツを拾い上げると、裸の体に引っ掛け、音を立てずにベッドから降りた。