異世界召喚された最強カードゲーマー、神々の戦争を『クソゲー』認定して無双する

第23話 真実の盾と、次なる座標

　闘技場の熱狂が、嘘だったかのように静まり返った宿屋の一室。

　テーブルの中央には、今しがた手に入れたばかりの『真実の盾アークライト』が、黄金の輝きを放っている。そのあまりの美しさに、ヒトミは感嘆のため息を漏らし、タカシは「すげえ…」と目を輝かせていた。

「やったな、アキラ！ これで、オレたち、神器ゲット一番乗りだぜ！」

「ええ。本当に、見事な勝利だったわ」

　タカシとヒトミは、心から勝利を喜んでいた。

　だが、アキラだけが、血の気の引いた顔で、黙りこくっていた。その目は、盾を見つめているようで、その遥か向こうの、底知れない何かを見ているようだった。

「アキラ？」

　ヒトミが、彼の異変に気づいて声をかける。

「どうしたの？ あなたが、この勝利の一番の功労者でしょう？」

　アキラは、ゆっくりと顔を上げた。その瞳には、勝利の喜びではなく、今まで見たこともないような、深い恐怖と、そして、それを上回るほどの、激しい闘志が宿っていた。

「…見えたんだ」

「え？」

「この盾に触れた瞬間、オレの頭の中に、直接、流れ込んできた。あの『観測者』アインの、姿と声が…」

　アキラは、先ほど見た光景――果てしない宇宙と、そこに浮かぶ、巨大な光の輪。そして、脳に直接響いた、無機質な声のことを、二人に語った。

『…脅威オブジェクト、確認。…世界変数、再計算……』

　その言葉の意味を、アキラはゲーマーとして、痛いほど理解していた。

「今までは、オレたちは、ゲームのルールの中で、ただがむしゃらに戦う、イレギュラーなバグでしかなかった。でも、この神器を手にしたことで、オレたちは、ついに、アイツのシステムに『敵』として認識されたんだ。アイツは、今この瞬間も、オレたちを排除するために、この世界のルールを、盤面を、作り変えているはずだ」

　部屋の空気が、一変した。勝利の甘い空気は消え去り、肌を刺すような、緊迫感が満ちる。

「なんだと…？ あの神様、オレたちのこと、もうロックオンしてやがるのかよ！」タカシが、怒りに拳を震わせる。

　ヒトミは、ゴクリと唾を飲んだ。「…なんてこと。私たちは、神のチェス盤の上で、名指しで狙われる駒になってしまったというの…？」

　アキラは、ふと、酒場の店主の言葉を思い出した。

（――『真実の盾は、持ち主だけじゃなく、周りの人間の欲望まで、根こそぎ暴き出しちまう』）

　アキラは、意を決すると、盾を手に取った。そして、その輝く鏡面に、仲間たちの姿を映した。

「…！」

　そこに映っていたのは、いつものタカシとヒトミではなかった。

　タカシの姿は、まるで燃え盛る炎のような、真っ直ぐで、熱い、純粋な「勇気」と「忠誠」のオーラに包まれていた。

　ヒトミの姿は、どこまでも深く、静かな海の底のような、穏やかで、計り知れない「叡智」と「慈愛」のオーラを放っていた。

　それが、二人の魂の、本当の姿。

　アキラは、思わず笑みがこぼれた。

（なんだ。オレの仲間は、オレが思ってたより、ずっと、すげえ『レアカード』だったじゃないか）

　そして、彼は、盾を部屋の扉へと向けた。

　すると、盾の鏡面には、廊下にいるはずのない、三つの、どす黒く、歪んだ影が映し出された。それは、金と、嫉妬と、暴力といった、醜い欲望の塊だった。

　闘技会で敗れた者か、あるいは、盾の噂を聞きつけた悪党か。すでに、外には、獲物を狙うハイエナたちが集まり始めていた。

「…長居は、無用みたいだな」

　アキラは、魔法のコンパスを取り出した。

　闘技会を制したことで、コンパスの針は、その役目を終えて静止している。アキラが、神器の力をコンパスに注ぎ込むと、新たな光の針が、ゆっくりと形を結び、全く新しい方角を指し示した。

　ヒトミは、その方角と地図を照らし合わせ、息をのんだ。

「これは…！ 大陸の東、海を越えた先にある、『霧の島』を指しているわ。古の言い伝えでは、滅びた王国の亡霊が、霧の中で永遠にさ迷い続けている、呪われた島よ…」

「亡霊の島、か。面白そうだぜ！」

「次の神器は、そこにあるってことだな」

　彼らのやるべきことは、決まった。

　この街に留まることは、もはや、敵に塩を送るようなものだ。

「よし、聞け」アキラの声が、部屋に響く。「夜が明けたら、この街をずらかる。敵の監視の目をかいくぐって、港へ向かうぞ。次の対戦相手は、亡霊か、それとも、神様が送り込んでくる新しい駒か…。どっちにしろ、オレたちのゲームは、まだ終わっちゃいない！」

　神器を手にしたことで、彼らは、より巨大な脅威にその存在を知られてしまった。

　だが、その手には、仲間という、何よりも信頼できるカードがある。

　アキラは、『真実の盾』を背中に固く結びつけた。その輝きは、まるで、これから始まる、本当の戦いを祝福しているかのようだった。