自然の中でしか生きられない魔女の末裔が、身分を隠した第二王子と出会って人生がバグった話

第6話 閉鎖された門と王家の証

　霧に沈む村をあとにし、ふたたび山道を抜けたミリカたちは、ついに王都の外縁へとたどり着いた。

　石畳に整えられた街道。幾重にも連なる見張り台と、高く堅牢な城壁。その先に続く王都の屋根が、陽を浴びてかすかにきらめいていた。

　しかし――その入り口には、異様な雰囲気が漂っていた。

　「……門が、閉まってる……？」

　ミリカが立ち止まり、驚き混じりに呟いた。

　王都の正門が、昼間に閉ざされているなど、通常ではありえない。

　周囲には槍を携えた衛兵が並び、道の先に進もうとする人々を厳しく制止していた。

　「立ち止まれ！　現在、王都への立ち入りは制限されている！」

　一人の衛兵が声を張り上げる。

　「す、すみません、でも……中に病人がいると聞きました。私は薬草を――」

　ミリカが肩に背負った籠を示しながら歩み寄ろうとしたそのとき。

　「待て！」

　鋭い声が響いた。

　別の門兵が、彼女の手元を見て警戒心を強める。

　「それ、どこで採った薬草だ？　封鎖区域から来たんじゃないだろうな？」

　「封鎖区域……？」

　「村に病が広がってる。お前らが感染源じゃないとは限らん。薬草も、毒かもしれんだろうが！」

　門兵たちの手が、剣の柄にかかる。

　数人が、ミリカとエリックにじりじりと近づいてきた。

　ミリカは思わず後ずさった。

　「待って、これは……毒なんかじゃない……！」

　必死に言葉を繰り返すが、彼らの目は信じていない。

　むしろ“怪しい薬草を持った女”という印象が、恐怖と緊張をかき立てているようだった。

　「落ち着いてください。彼女は病人を救おうとしてるんです」

　エリックが一歩前に出て、柔らかく、それでいて毅然とした声で言った。

　「証拠でもあるのか？　名前を言え。所属を明かせ！」

　門兵が詰め寄ると、エリックは静かに懐から小さな銀のペンダントを取り出した。

　――そこには、精緻な双翼の紋章。

　陽の光に反射してきらめいたそれを、門兵たちは見逃さなかった。

　「……っ、その紋章……まさか……！」

　「お下がりください。彼は……」

　ひとりが言いかけ、慌てて言葉を飲み込む。

　エリックは軽くそれを握りしめると、低く言った。

　「今、立場を明かすつもりはありません。ただし、王家の命を受けてここへ来た。中に入れてもらえないなら、すぐに上へ報告してもらっても構いません」

　その口調に、門兵たちの空気が変わった。

　彼らは目配せし合い、ひそひそと短く言葉を交わした。

　「……裏手の通用門を開けましょう。記録には“医師の補助と随行者”とだけ記しておきます。よろしいですね？」

　「助かります」

　エリックが静かに頭を下げると、門兵のひとりが通用口へ向かった。

　扉がわずかに開かれ、ふたりは静かに中へと招かれた。

　◆

　王都の中は、見覚えのある華やかさの影に、どこか不穏な沈黙を抱えていた。

　かつては明るく賑わっていたはずの通りには、人の姿がまばらで、窓は閉ざされ、軒先には“病除け”の札が結ばれていた。

　「……こんなに、静かだったっけ？」

　エリックがぽつりと呟く。

　「まるで……息を潜めてるみたい」

　ミリカの言葉に、ルナリエが小さく鳴いた。

　道の端に座り込む老人が、うわごとのように何かを呟いている。

　「土が……腐っていく……空気が……よどんで……また、ひとり、消えた……」

　耳を澄ませると、どこかの窓から咳き込む音と、苦しげな呻き声が聞こえた。

　エリックは静かに足を止めた。

　「……僕が離れているうちに、ここまで悪化していたなんて……」

　「王子様……」

　ミリカは、その呼びかけを呑み込んだ。

　エリックはまだ“自分が誰か”を明かしていない。

　けれどその背に宿る責任の重さは、彼の瞳に確かに映っていた。

　◆

　二人は王都の中ほどにある医師の館を目指して歩き出した。

　そこには、王家付きの医官たちが集まっているという。

　病の情報、感染源、そして“霧”の正体――すべての鍵が、そこにあるはずだった。

　だが、その途中。

　またもや、人波の中に潜む“異様”に、ミリカは気づいた。

　「……あそこ、見て」

　とある小路の先。

　一人の若者が、壁に手をついてうずくまっている。

　その肩から、黒い“もや”のようなものが、ふわりと漏れ出していた。

　「……あれは……霧、じゃない……」

　ミリカがそっと近づこうとしたそのとき、ルナリエが鋭く鳴いて彼女の足を止めた。

　「っ！」

　もやが、触れる前にすっと引き、地面へと吸い込まれるように消えていった。

　若者は倒れ込んだが、次の瞬間、何事もなかったように立ち上がって歩き出していく。

　「今の……何？」

　「……“侵食”だ」

　エリックがぽつりと言った。

　「これは……病じゃない。なにか、“もっと根深い力”が、人の内側から広がってる」

　そしてミリカは、ようやく気づいた。

　――自分の体に宿る冷たさ。

　――あの夜、土から感じた脈動。

　――霧の中で囁かれた、あの声。

　すべてが、繋がっている。

　「……私も、あれに、触れてしまってるのかもしれない」

　その言葉に、エリックは顔を上げた。

　「絶対に、守る。君も……この街も」

　そうして二人は、王都の奥へと歩みを進めていった。

　真実と、黒い根のような陰謀が、静かに待ち受けているとは知らずに。