自然の中でしか生きられない魔女の末裔が、身分を隠した第二王子と出会って人生がバグった話

第3話 病と過去と決意の始まり

　山の風は、朝よりも冷たくなっていた。

　薬草の影が長く伸び、空に沈む夕焼けが、薄紅色に畑を染めていく。ミリカは、指先についた土をそっと払うと、腰を上げた。いつもならもう少し作業を続けるのだが、今日は心がざわついている。

　気配の違い。それがずっと胸に引っかかっている。

　「ルナリエ、今日は早く家に戻るわ」

　灰色の山猫が、畑の端でこちらを見ていた。しっぽを一度だけ振ると、森の奥へ姿を消す。

　その姿を見送りながら、ミリカはつぶやいた。

　「……何かが変わってきてる」

＊　＊　＊　

　家に戻ると、エリックは暖炉の前に座っていた。魔女の古い本を一冊、ひざに置いて。

　「読めたの？」

　「いや、ほとんど。呪文みたいな言葉ばかりで……でも、図解は興味深い。これ、植物の分類かな？」

　「それは薬草の相互作用を書いたページ。混ぜると毒になる組み合わせもあるわ」

　ミリカはカップに熱いお茶を注いで、エリックの隣に座った。

　しばらく静寂が続いた。

　薪がはぜる音と、風が戸を叩く音だけが部屋を満たす。

　やがて、エリックが口を開いた。

　「……ミリカ。僕がここに来た理由、話してもいいかもしれない」

　ミリカは眉を動かす。

　「聞いてもいいの？」

　「信じてもらえなくても仕方ない。でも、僕は嘘をつくのが得意じゃないんだ」

　その声に、いつもの軽さはなかった。

　エリックはカップを持つ指に力をこめた。

　「王国で、病が流行ってる。突然の発熱と咳、体力の消耗……原因もわからない。治療法もない」

　ミリカの手が止まる。

　「……その病、いつから？」

　「数ヶ月前から。最初は辺境の村だった。けど今は、王都の中にも広がってる。宮廷の医師たちも頭を抱えてるけど、対処できてない」

　ミリカの紫の瞳が、鋭く細まった。

　「植物由来？それとも、魔術的な影響？」

　「それがわからない。だから僕は、王都を出て、この山まで来た。昔、魔女がこの辺りに住んでいたという記録があって……何か、手がかりがあるかもしれないと思ったんだ」

　「それで、私のところに」

　「偶然だった。君の家があるなんて知らなかった。だけど、君の力を見て……本当に、ここに答えがあるかもしれないと思った」

　ミリカはしばらく黙っていた。

　言葉が、喉の奥で固まっていた。

　――あの感覚。体の冷たさ。土に触れていると消える不安。

　もしかしたら、それも病の前兆なのかもしれない。

　「その病……人だけに広がってるの？」

　「家畜や鳥にも影響が出てるという話もある。特に、農村部では被害が深刻らしい」

　「農村部……」

　ミリカの瞳がふるえた。

　彼女が育ててきた薬草の多くは、風や鳥を介して受粉する。ということは、自然そのものが汚染され始めているのかもしれない。

　「もし、私の力が役に立つなら」

　ミリカは立ち上がった。カップをテーブルに置き、戸棚の中から古い包みを取り出した。

　乾いた葉、すり潰された種、粉末状の根……一つ一つ、慎重に選ぶ。

　「なにを……？」

　「簡単な治療薬を作るわ。まずはあなたに渡す。症状を遅らせる程度のものになるけど……村で誰かに試してみて。効果があれば、改良できる」

　「……ありがとう、ミリカ」

　エリックの声は低く、真剣だった。

　彼は立ち上がり、彼女の背中を見つめた。

　「君がここにいた理由が、今はっきりわかった気がするよ」

　「なにそれ、宗教っぽいわね」

　「違うよ。ただ、君が……この世界に必要な人間だって思ったんだ」

　ミリカの手が一瞬止まった。

　それから、彼女はほんのわずかに笑った。

　「必要とされるの、悪くないかもね。でも、勘違いしないで。私はただ、植物の言葉が聞こえるだけ」

　「その“だけ”が、王国の希望かもしれないんだ」

　静かな部屋に、二人の言葉が溶けていく。

　夕暮れの光が差し込む窓の外、森の向こうでまた風が鳴った。

　遠くに、誰かの呼吸のような気配が、ほんのかすかに混ざっている。

　この山の自然が、なにかを警告しているように――

＊　＊　＊

　その夜。

　ミリカは眠りにつけず、裏の畑を歩いていた。

　土に手を置くと、体の冷たさがほんの少し和らいだ。

　「……もし、これが私に流れる“呪い”のせいなら」

　紫の瞳が、月の光に照らされる。

　「でも、それでも。できることはある」

　かすかに、風が彼女の髪を揺らした。

　その風の中に――

　誰かの声が、微かに混じっていた気がした。

　「ミリカ……」

　……誰？

　ミリカは振り返ったが、そこには誰もいなかった。

　ただ、月だけが、静かに空を見下ろしていた。