ゲート帰還者、ラノベ知識で闇を斬る

第21話最後

「またですか？」

御影が静かに言う。

テーブルの上には、まだ湯気の立つ茶。

鷹森は口を開かず、代わりに御堂がゆっくりと話し始めた。

「ええ。──どうしても、貴方の力が必要なんです。」

「どうして？」

「最近、ゲートから出るエーテル量が急激に増えている。」

御堂の声には、焦りが滲んでいた。

「モンスターの出現頻度も、エベル（等級）も上がっている。

それに、S級ハンターの最上級保持者が……歳を理由に引退した。」

「それで僕に、協会へ戻れと？」

「はい。」

御影はカップを置き、わずかに笑った。

「光栄ですね。でも……僕は。」

御堂が言葉を継いだ。

「“暗殺から身を引こうとしている”──そう考えていいですか？」

「……全てお見通し、というわけですか。」

「ええ。あれほどのことを出来る者は、貴方しかいない。」

御影の目が細くなる。

「それで僕を警察に突き出すつもりですか？」

御堂は静かに首を振った。

「いいえ。協会に入ってくれれば、警察には何も言いません。」

「脅しですか？」

「そう……捉えてもらって構いません。」

沈黙が落ちた。

御影は椅子の背にもたれ、低く言う。

「僕は自惚れているつもりはありませんが──この国を、消そうと思えば消せますよ。」

「分かっています。」

御堂の声は震えていなかった。

「だからこそ、強気に出るんです。」

「なるほど。……それがあなたのやり方か。」

「貴方が一番、分かっているのでは？」

御堂が静かに微笑む。

「力を持つ者が、それを使わない“選択”の重さを。」

御影は何も言わなかった。

代わりに御堂が立ち上がり、名刺を差し出す。

「一日だけ待ちます。──明日、ハンター協会本部へ来てください。」

「……考えておきます。」

「では。」

玄関に向かう二人。

扉に手をかけた御堂が、ふと振り返る。

「……“見えないお友達”にも、よろしく。」

御影の指が一瞬止まる。

「……はい？」

「では。」

扉が閉まる音。

部屋に残るのは、静寂と、空気のざわめき。

その時、背後から声がした。

『本当のところはどうなんだ？』

御影は微笑んだ。

「光牙。」

『お前のやりたいことは、もう終わっただろ？』

「もう出てこないと思ってた。」

『そうか。で、どうする？』

「──やり直そうと思う。」

『……そうか。なら、それでいい。』

御影はゆっくりと頷いた。

「ありがとう。」

『ああ。これで……俺が出るのは、最後だ。』

「……ありがとう、光牙。」

『ああ。』

その声が消えた。

まるで、胸の奥の闇が静かに光へと溶けていくようだった。

御影は空になったカップを見つめ、呟く。

「やっと、ひとりになれたか。」