第2話ゲート
辺りを見回す。
そこは「異世界」というより、“現実の歪んだコピー”──そんな印象だった。
木々が並び、足元は落ち葉と枝。
ついさっきまでの渋谷の喧騒が、まるで嘘みたいに消えている。
「ここは……？」
声が喉から漏れる。
俺以外にも、一般人が何人もいた。みんな顔面蒼白で、出口を探して右往左往している。
「どうすればここから出られるの！？」
「お願い、助けて！」
悲鳴が重なり、阿鼻叫喚の光景が広がる。
振り返っても街はない。ゲートはすでに閉じたらしく、外へ通じる光はどこにも見えなかった。
胸が締めつけられる。
「なんで、いつもこうなるんだ……」
無意識に自分を責めていた。出口はない。裂け目は、もうどこか遠くで閉じてしまったのだろう。
「ここから出して……！」
泣き叫ぶ声をかき消すように、低いうなりが森の奥から響いた。
その音に、全身の毛が総立ちになる。
黒光りする甲殻の群れが、地を這いながらこちらへと迫ってきていた。
虫型の魔物──アラクニア。
ムカデのような体に鋭い鎌脚。複眼がギラリと光り、地を削る音が響く。
「……嘘だろ」
誰かが悲鳴を上げる間もなく、一人が捕まり、裂かれた。
血と酸の腐臭が混じり合い、胃の奥がひっくり返りそうになる。
人間は無力だった。抵抗する術もなく、一人、また一人と餌になっていく。
絶望の中で、奇妙な閃きが走った。
──ラノベで何度も読んだ戦術だ。
群れを狭所に誘い込み、まとめて叩く。無理に全てと渡り合うより、逃げて地形を利用する。
考えるより先に体が動いた。
倒れた女の隣に群がるアラクニアを確認し、木立の間へと走り出す。
「助けて！」という声を振り切る。
足は異様に速く、恐怖がアドレナリンに変わっていく。
人を見捨てる罪悪感が胸を刺す。けれど今は、生き延びることが先だ。後で悔やめばいい。
走る、走る。
肺が焼け、視界の端が滲んでも止まれない。
やがて視界が開け、小さな空地に出た。
丸太が積まれ、黒い灰が散っている。
かつて焚き火でもあったのか、焦げた匂いが漂う。
アラクニアの足音は、もう遠ざかっていた。
腰を落とし、膝に手をつく。
肺が痛い。でも、包囲は抜けた。
安堵の息をつきながら、頭の隅で断片的な知識がつながる。
ゲートの色──ニュースで見た講義の内容。
青は初心者向け、緑は中堅、赤はA級危険度、黒紫は最凶。
そして虹色は、Z級が動く“世界規模の異常”。
「……つまり、今ここにいるってことは」
自嘲気味に笑う。
Z級でも手を焼くレベルのゲートの“腹の中”、というわけだ。
救助は来ない。
だからこそ、生き延びる方法を考えるしかない。
「まずは……火だ」
火があれば、獣を遠ざけられる。夜になれば体温も保てる。
枯れ草と丸太を集め、必死に摩擦で火を起こす。
だが、いくら擦っても火種はできなかった。指先が裂け、汗が冷たくなる。
どれくらい経ったのか。
草むらの向こうで、かすかな物音がした。
音を立てずに身を起こす。
そこに現れたのは、ウサギ型のモンスター──ラビット。
可愛い外見に反して、爪は鋭く、駆け出しハンターを簡単に仕留めるという。
「……いいやつに見えないな」
じりじりと距離を詰めてくる。
逃げても速い。武器もない。
崖っぷちまで追い詰められ、尻もちをつく。
「クソ……！」
そのとき、さっきの火起こしが頭をよぎる。
枯れ草、丸太、そして──火。
馬鹿げたイメージが脳裏に閃く。
ラノベで何度も見た“炎の魔法”の構え。
半ば冗談、半ば本気で、俺は手を突き出して叫んだ。
「火、出ろ――！」
次の瞬間、掌が熱を帯びた。
空気が歪み、鼻腔に硫黄の匂い。
掌の先に、小さな橙の火花が、一瞬だけ浮かんでいた。
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