役立たずと追放された地味な遺物鑑定士、国宝級の秘密を解き明かしたら氷の侯爵様に過保護に溺愛されています

第三十二話：魂に灯す火

『遺物守り』の隠れ家である塔に戻った私たちは、残された時間がほとんどないことを痛感していた。

侯爵の体を蝕む毒は、彼の強靭な精神力と魔力によって、かろうじて進行を抑えられている。だが、その顔色は、時間の経過と共に、確実に悪くなっていた。

「……本当に、やるのだな」

塔の一室。侯爵は、寝台に腰掛け、静かに私に問うた。

その声には、私を案じる響きが、色濃く滲んでいる。

「はい。あなたを、死なせはしません」

私は、彼の前に、静かに膝をついた。

これから行うのは、禁書にのみ記された、究極の治癒魔法。

『生命譲渡（ライフ・トランスファー）』。

自らの寿命を、その魂の輝きを、他者へと分け与える――神の領域に踏み込む、禁断の秘術。

「……だが、その代償は、お前自身の命だ。私は、それを、許すわけには――」

「いいえ。これは、私が、望むことです」

私は、彼の言葉を、遮った。

「あなたと出会って、私は、初めて、生きていると、実感できた。誰かの道具としてではなく、一人の人間として、誰かを想い、誰かのために戦う、その喜びを知った。……あなたに救われたこの命、あなたのために使えるのなら、私に、悔いはありません」

私の瞳を見つめる、彼の藍色の瞳が、悲しげに、揺れる。

「……愚かな、娘だ。お前は」

「ええ。愚か者です。あなたという、不器用で、孤独で、そして、誰よりも優しい方に、恋をしてしまった、大馬鹿者です」

それは、私の、初めての、そして、最後の告白だった。

彼の瞳が、大きく見開かれる。驚愕と、そして、どうしようもないほどの、愛おしさが、その瞳の奥で、激しく渦巻いていた。

「……アリア」

彼は、震える手で、私の頬に、そっと触れた。

「私も……お前を……」

だが、彼は、その先の言葉を、紡ぐことはなかった。

代わりに、彼は、私の体を、強く、引き寄せ、その唇を、私の唇に、重ねた。

それは、今までのような、不器用で、探るようなキスではなかった。

彼の、全ての感情――後悔も、感謝も、そして、私への深い愛情も、その全てを、私に伝えようとするかのような、切なく、そして、激しいキス。

私もまた、彼に応えるように、その首に、腕を回した。

もう、言葉は、必要なかった。

二人の魂は、この瞬間、完全に、一つになったのだから。

やがて、唇が離れる。

私たちは、互いの額を寄せ合ったまま、しばらく、その温もりを、分かち合っていた。

「……侯爵様。始めます」

「……ああ」

私は、彼の胸に、そっと、両手を置いた。

そして、目を閉じ、意識を、自らの魂の、最も深い場所へと、集中させる。

そこにある、私自身の、生命の灯火。

それは、まだ、小さく、だが、温かく、燃えている。

私は、その灯火の一部を、自らの意志で、切り離した。

（……私の光よ。どうか、この人の、闇を、照らして）

祈りと共に、私は、その生命の光を、彼へと、注ぎ込んでいく。

温かい光が、私の手を通じて、彼の体の中へと、流れ込んでいくのが、分かった。

それは、彼の体を蝕む、冷たい毒を、浄化し、そして、消し去っていく。

同時に、私の体からは、力が、急速に、失われていった。

視界が、白く、霞んでいく。手足の感覚が、なくなっていく。

だが、心は、不思議と、穏やかだった。

愛する人のために、自らの全てを、捧げられる。その喜びが、私を、満たしていた。

「――もう、いい。もう、十分だ、アリア……！」

侯爵の、悲痛な声が聞こえる。

だが、私は、やめなかった。

彼の体から、毒の気配が、完全に消え失せる、その瞬間まで。

そして、ついに、彼の体から、最後の一片の闇が、消え去った。

その代わり、私の視界は、完全な、闇に閉ざされた。

最後に聞こえたのは、私の体を抱きしめ、何度も、私の名を叫び続ける、彼の、絶叫にも似た、声だった。

＊

どれほどの時間が、流れたのだろうか。

私が、再び、意識を取り戻した時、そこは、見慣れた、塔の一室だった。

だが、私の体は、鉛のように重く、指一本、動かすことができない。

そして、何よりも、私の目は、何も、映してはいなかった。

ただ、果てしない、闇が、広がるだけ。

（……光を、失った……）

生命力を、分け与えた代償。

私は、視力を、完全に、失ってしまったのだ。

絶望が、私の心を、支配しようとする。

その時、私の手を、温かいものが、強く、握りしめた。

「……アリア」

侯爵様の、声。

「……聞こえるか、アリア」

「……はい。侯爵様」

私の声は、か細く、弱々しかった。

「すまない……。私が、お前を……」

彼の声は、後悔に、震えていた。

「謝らないで、ください。……これもまた、私が、選んだことです。……それに、不思議と、あなたの『声』が、以前よりも、ずっと、はっきりと、聞こえるのです」

そうなのだ。

視力を失った代わり、私の鑑定能力――遺物の声を聞く力は、以前とは比べ物にならないほど、鋭敏になっていた。

目を閉じれば、この塔にある、全ての遺物の声が、まるで、美しい音楽のように、聞こえてくる。

そして、何よりも、彼の心の声が。

彼の、私への、深い愛情が、言葉にしなくても、痛いほどに、伝わってくる。

「……アリア。私は、誓う。これからの、お前の光は、私が、なると」

彼は、私の手を、自らの頬へと、持っていった。

「お前の目は、私が、なる。お前の足も、私が、なる。……だから、どうか、私のそばに、いてほしい」

「……はい」

私は、涙を流しながら、頷いた。

「ずっと、あなたの、そばに」

私たちは、もう一度、固く、手を握り合った。