役立たずと追放された地味な遺物鑑定士、国宝級の秘密を解き明かしたら氷の侯爵様に過保護に溺愛されています

第二十五話：王都からの脱出

王宮の地下に張り巡らされた、迷路のような隠し通路。

私たちは、リヒトの先導で、その冷たく湿った闇の中を、ひたすらに走り続けていた。背後からは、追手である衛兵たちの怒号と、金属がぶつかり合う音が、遠く響いてくる。セバスチャンと、侯爵配下の数名の騎士たちが、身を挺して、私たちのための時間を稼いでくれているのだ。

「……閣下、アリア様、こちらです！」

息を切らしながら、リヒトが、壁の一角に隠されたレバーを引いた。ゴゴゴ、と重い音を立てて、石の壁が回転し、新たな通路が現れる。それは、王宮の敷地の外、王都の下水道へと繋がる、秘密の出口だった。

「ここからなら、衛兵たちの目を欺き、市外へと脱出できます」

「……セバスチャンたちは、大丈夫だろうか」

侯爵が、苦渋に満ちた声で呟く。

彼らを、危険な王宮に残してきた。その事実が、重く彼の肩にのしかかっている。

「閣下。セバスチャン殿も、他の者たちも、覚悟の上です。我らがすべきは、彼らの忠義に、必ずや応えること」

リヒトの言葉に、侯爵は固く唇を結び、頷いた。

私たちは、躊躇うことなく、下水道の暗闇へと足を踏み入れた。鼻をつく、淀んだ水の匂い。足元はぬかるみ、時折、鼠が走り抜ける音がする。

夜会で身に纏った、『星降る夜』のドレスの裾は、汚水で見るも無残な有様だった。だが、そんなことを気にしている余裕は、誰にもなかった。

どれほどの時間、歩き続いただろうか。

やがて、前方に、地上へと続く、錆びた梯子が見えてきた。

「……ここから、地上へ出られます。王都の、城壁の外れです」

リヒトの言葉に、私たちは、ようやく安堵の息を漏らした。

地上へ出ると、そこは、見慣れた王都の華やかな街並みではなく、貧しい人々が暮らす、寂れたスラム街の一角だった。

夜の闇が、私たちの姿を隠してくれる。

だが、安心はできない。国王の勅命は、すでに、この王都の隅々にまで、伝わっているだろう。私たちは、国中から追われる「反逆者」なのだ。

「……これから、どうする」

侯爵が、低い声で問う。その声には、疲労の色が濃く滲んでいた。

「まずは、身を隠せる場所を確保しなければなりません。そして、味方となる協力者を集め、反撃の機を窺うのです」

リヒトが、冷静に答える。

「協力者……か。だが、国王陛下に逆らう者など、この国に、どれほどいるというのだ」

「いいえ、おります」

その時、私たちの背後から、静かな、だが芯の通った声がした。

振り返ると、そこに立っていたのは、いつもの仕立て屋の服装ではなく、旅人のような、簡素な外套を身にまとった、カレルだった。

「カレルさん……！ なぜ、ここに……」

「セバスチャン殿から、伝言を預かっておりましたので。お二人が、ここへお見えになるだろう、と」

彼は、にこやかに微笑むと、私たちに一礼した。

「それに、私とて、この国の行く末を案じる、一人の民。偽りの王が掲げる、無謀な戦に、この国を巻き込ませるわけにはいきませぬ」

「……貴様、何者だ」

侯爵が、鋭い視線でカレルを睨む。

カレルは、その視線を、穏やかに受け止めると、答えた。

「私は、しがない『遺物守り』の一族の末裔にございます。歴史の陰で、危険な遺物が悪用されぬよう、監視し、時には、それを封じるのが、我らの一族の役目。……イザベラ公爵夫人と、彼女が操る『禁書』の写しのことも、我々は、以前から追っておりました」

彼の言葉は、衝撃的だった。

彼は、ただの鑑定士ではなかったのだ。

「我々『遺物守り』のネットワークは、王国全土に広がっております。彼らは、貴族の中にも、平民の中にも、そして、時には、王宮の中にさえもおります。彼らが、必ずや、閣下のお力となりましょう」

「……」

「まずは、ここから東へ半日ほど馬を走らせた場所にある、我々の隠れ家へ。そこで、今後の策を練りましょう」

カレルの申し出は、まさに、地獄に仏だった。

私たちは、彼の導きに従い、スラム街の裏路地を抜け、彼が用意していた、目立たない一台の幌馬車へと乗り込んだ。

馬車に揺られながら、私は、窓の外を流れていく、闇に沈む王都の景色を、黙って見つめていた。

数日前まで、私は、この街の片隅で、静かに暮らす、ただの鑑定士だった。それが今や、国の運命を左右する戦いに身を投じ、王都を追われる身となっている。

運命の、あまりの激変に、私の心は、まだ追いついていなかった。

「……アリア」

不意に、隣に座る侯爵が、私の名を呼んだ。

「……すまなかった。お前を、こんなことに……」

「謝らないでください」

私は、彼の言葉を遮った。

「私は、自らの意志で、ここにいます。あなたと共に、戦うと決めたのですから」

私は、彼の手を、そっと握った。

その手は、まだ、冷たかった。だが、以前のような、魂の底から凍えるような冷たさではない。確かな、生きている者の温もりが、そこにはあった。

「それに、私には、まだ、やるべきことが残っています」

私は、プラチド殿下とイザベラ公爵夫人のことを、考えていた。

彼らは、なぜ、あれほどまでに、遺物の力に固執するのか。彼らを突き動かす、本当の動機は何なのか。

『沈黙の宝冠』、『賢者の指輪』、そして、『禁書』。

全ての遺物の「声」を聞き、その記憶に隠された、真実を解き明かす。それが、私にしかできない、私の戦い方だ。

「……そうか」

侯爵は、私の手を、強く握り返した。

その瞳には、私への、絶対的な信頼の色が浮かんでいる。

馬車は、夜の闇を、東へと向かって走り続ける。