役立たずと追放された地味な遺物鑑定士、国宝級の秘密を解き明かしたら氷の侯爵様に過保護に溺愛されています

第十六話：栄光の剣と真実の声

ホールは、水を打ったように静まり返っていた。

全ての視線が、中央に立つ私――『栄光の剣』に手を触れる、黒いドレスの娘に注がれている。誰もが固唾を飲んで、魔女と噂される娘が、これから何を語りだすのかを見守っていた。

私は、ゆっくりと瞼を閉じた。

剣の柄から、荒々しくも、誇り高い記憶が流れ込んでくる。

――それは、建国から数十年後。隣国からの侵略を受け、王国が存亡の危機に瀕していた時代の記憶。若き英雄、隻腕の将軍アルフレッドが、この剣を手に、絶望的な戦況の中、兵士たちを鼓舞し、先頭に立って戦う姿。

「我が命、この国に捧げん！ 続け、王国の勇者たちよ！」

彼の雄叫びが、戦場に響き渡る。その姿に、兵士たちは死の恐怖を忘れ、獅子奮迅の働きを見せる。そして、数で圧倒的に劣る王国軍は、奇跡的な勝利を収めた……。

流れ込んでくる記憶は、まさに「栄光」そのものだった。

だが、記憶は、それだけでは終わらない。

――戦いが終わり、英雄として王都に凱旋したアルフレッド将軍。だが、彼を待っていたのは、民衆の喝采だけではなかった。彼の功績と人気に嫉妬した、当時の国王と、その側近たちからの、冷たい視線と、陰湿な策略。

彼らは、英雄アルフレッドを「王位を脅かす危険分子」と見なし、無実の罪を着せて、彼を失脚させようと画策する。

「……この剣が持つ記憶は、輝かしい勝利の記憶だけではございません」

私は、ゆっくりと瞼を開け、ホールにいる貴族たちを見渡した。そして、私の言葉を待つプラチド殿下を、まっすぐに見据えた。

「この剣は、英雄アルフレッド将軍が、その功績を妬んだ者たちによって、いかに不当に貶められ、そして、孤独のうちにその生涯を終えたかという、深い『悲しみ』の記憶をも、宿しております」

私の言葉に、ホールがざわめいた。

王家の公式な歴史では、アルフレッド将軍は、戦いの傷が元で、名誉のうちに亡くなったと記録されている。私が語っているのは、その公式記録を覆す、王家にとって不都合な「真実」だ。

「な……何を言うか、小娘！」

貴族の一人が、声を荒らげた。

「王家の歴史を愚弄する気か！ それこそ、魔女の戯言に他ならん！」

「戯言、ではございません」

私は、静かに首を振った。

「アルフレッド将軍を陥れたのは、当時の宰相、ダリウス公。彼は、将軍が隣国と内通しているという、偽りの証拠を捏造しました。その証拠とは、将軍が故郷の妹へ送った手紙……その内容を、巧妙に書き換えたものでした」

私は、淀みなく語り続ける。剣から流れ込んでくる映像は、あまりにも鮮明だった。

「将軍は、弁明の機会も与えられぬまま、全ての地位を剥奪され、北の僻地へと追放されました。そして、失意のうちに、誰にも看取られることなく、その地で息を引き取ったのです。……この剣は、主の無念を、ずっと記憶しておりました。『我が忠誠は、偽りではない』と」

私の声は、静かだが、ホールの隅々まで響き渡った。

それは、もはや私自身の声ではなかった。数百年の時を超えて、英雄アルフレッド将軍の、魂の叫びそのものだった。

貴族たちは、言葉を失っていた。

私の語る内容があまりにも具体的で、そして、その声に宿る気迫が、彼らに「これが真実だ」と信じさせるには、十分すぎたからだ。

プラチド殿下の顔から、完璧な笑顔が消えていた。

その代わりに浮かんでいるのは、焦りと、計算違いへの苛立ち。彼が期待していたのは、私が支離滅裂な幻覚を語り、自滅する姿だったはずだ。

「……見事な、物語だな」

やがて、彼は絞り出すように言った。

「だが、アリア嬢。それは、あくまで君が『視た』というだけの、主観的な記憶。それを真実だと証明する手立ては、どこにもあるまい」

彼の言う通りだった。

私がいくら真実を語っても、物的な証拠がなければ、それはただの「物語」でしかない。

「いいえ。証拠は、ございます」

だが、私は怯まなかった。

なぜなら、剣の記憶は、私にもう一つの重要な情報を教えてくれていたからだ。

「将軍を陥れたダリウス公は、自らの罪の証拠を、決して誰にも見つからぬ場所に隠しました。それは、彼が自らの屋敷の地下に造らせた、秘密の書庫。そして、その書庫の鍵は……」

私は、ゆっくりと、プラチド殿下の隣に立つ、現国王陛下へと視線を移した。

「代々の国王のみに伝えられるという、王家の至宝、『賢者の指輪』。その指輪そのものが、秘密の書庫を開く、唯一の鍵であると、剣は記憶しております」

ホールに、再び衝撃が走る。

国王陛下が、驚きの表情で、自らが指にはめている、大きな指輪を見つめた。

それは、ただの装飾品ではない。王権の象徴であり、そして、古代の魔法がかけられた、強力な遺物でもある。

「……陛下」

私は、国王陛下に向かい、深く、恭しく、頭を下げた。

「どうか、ご確認を。もし、私の言葉が真実であるならば、ダリウス公の屋敷跡……現在の国立古文書館の地下に、歴史から抹消された書庫が、今も眠っているはずでございます」

もう、誰も私を「魔女」とは呼ばなかった。

私の言葉は、王家の歴史の闇を暴き、そして、真実を指し示す、神託そのものとなっていた。

プラチド殿下は、顔を青ざめさせ、唇を噛み締めている。

彼の仕掛けた罠は、完全に裏目に出た。彼は、自らの手で、私という鑑定士の力が「本物」であることを、全ての貴族たちの前で証明してしまったのだ。

そして、この夜会の主導権は、完全に、私と、私の隣で静かに微笑むレイドン侯爵の手に渡っていた。

「陛下、ご裁断を」

侯爵が、低い、だが威厳に満ちた声で、国王に促す。

全ての視線が、国王一人に集まる。

彼が、どのような決断を下すのか。

この国の、歴史が動く瞬間を、ホールにいる誰もが、息を殺して見守っていた。