役立たずと追放された地味な遺物鑑定士、国宝級の秘密を解き明かしたら氷の侯爵様に過保護に溺愛されています

第十二話：王宮からの招待状

禁書との契約から数日が過ぎた。

私の日常は、表面的には何も変わらない。朝は侯爵と共に食事をとり、昼間は書庫で遺物の声を聞き、そして夜は、契約によって得た新たな知識――古代の呪術や結界術の勉強に没頭する。

だが、私の内面は、確実に変化していた。

以前のように、遺物の声にただ怯え、心をすり減らすだけではない。禁書から得た知識は、遺物の記憶の奔流の中にいても、確固たる「アリア」としての自我を保つための羅針盤となった。そして、左手首の銀の腕輪は、常に温かい光で私を包み、精神的な消耗を和らげてくれる。

何より大きな変化は、レイドン侯爵との関係だった。

彼は、私を単なる「保護対象」としてではなく、文字通り「契約者」であり「戦友」として扱ってくれるようになった。毎晩のように書斎に私を呼び、過激派貴族の動向や、プラチド殿下に関する調査の進捗を共有してくれる。

「……捕らえた庭師とメイドだが、やはり口を割らん」

その夜も、侯爵は苦々しげに報告をしていた。

「プラチド殿下がかけた呪いは強力だ。無理に聞き出そうとすれば、二人の精神が崩壊するだろう」

「では、王子が黒幕であるという、物的な証拠は何一つ……」

「ない。実に、用意周到な男だ」

侯爵は、机の上に広げられた王都の地図を睨みつける。

その横顔を見つめながら、私は禁書から得た知識の一つを思い出していた。

「侯爵様。一つ、試してみたいことがあります」

「何だ」

「『記憶の残滓（エーテル・トレース）』を追う呪術です。二人が最後にプラチド殿下と接触した場所が分かれば、そこに残された殿下の魔力の痕跡を辿れるかもしれません」

「……そのような術が」

侯爵が、驚いたように私を見る。

「ですが、そのためには、殿下の魔力の一部……例えば、彼が直接触れた物などが必要になります。何か、お心当たりは？」

私の問いに、侯爵は顎に手をやり、しばし考え込んだ。

「……ある」

彼は立ち上がると、書斎の金庫から、あの桐の箱を取り出してきた。中には、プラチド殿下が鑑定依頼に持ってきた、『双生の腕輪』が収められている。

「奴は、この腕輪に直接触れていた。これなら、触媒として使えるはずだ」

「はい。ですが、この術は非常に精密な制御を要します。失敗すれば、私の精神にも大きな負担が……」

「無理はするなと言ったはずだ。準備が整うまで、待てばいい」

彼の気遣いが、温かく心に沁みる。

私は「ありがとうございます」と頷き、腕輪を受け取ろうと手を伸ばした。

その時だった。

執事のセバスチャンが、一枚の封蝋付きの書状を手に、慌てた様子で書斎に入ってきた。

「侯爵閣下！ 王宮より、緊急の使者でございます！」

「王宮から？」

侯爵が怪訝な顔で書状を受け取り、封を切る。その中身に目を通すうちに、彼の表情はみるみるうちに険しくなっていった。

「……どうかなさいましたか？」

「……プラチド殿下からだ。三日後に王宮で開かれる『建国記念の夜会』への、招待状だ」

侯爵は、招待状を私に見せた。

そこには、レイドン侯爵の名と共に、**『及び、令嬢アリア殿』**と、はっきりと私の名が記されている。

「これは、罠だ」

侯爵が、低い声で呟いた。

「奴は、私と貴様を、公の場に引きずり出すつもりだ。そして、社交界の目の前で、我々を『王家に仇なす魔女とその協力者』として断罪するつもりだろう」

プラチド殿下の狙いは、明らかだった。

屋敷に籠もっている私たちを誘い出し、逃げ場のない王宮という舞台で、一気に叩き潰す。噂を既成事実に変えるための、大胆な策略だ。

「……行かなければ、なりませんね」

私は、静かに言った。

この招待を断れば、それは噂が事実であると認めることになってしまう。私たちに残された道は、敵の仕掛けた舞台に、あえて上がることだけだ。

「危険すぎる。奴が、どのような罠を仕掛けているか分からん」

「ですが、これは好機でもあります」

私は、侯爵の目をまっすぐに見つめ返した。

「夜会には、プラチド殿下も出席します。そして、彼が直接触れるであろう物が、数多く存在するはず。グラス、食器、あるいは誰かと交わす手紙……。そこで、彼の『魔力の痕跡』を採取するのです」

「……なるほど。夜会そのものを、我々の罠として利用する、と」

侯爵の目に、ようやく闘志の光が戻った。

「面白い。奴の土俵で、真っ向から勝負を挑んでやろう」

「はい。ですが、そのためには準備が必要です。夜会で私があなたの隣に立つにふさわしい、完璧な淑女にならなければ」

研究所と下町の店しか知らなかった私にとって、王宮の夜会など、想像もつかない世界だ。マナーも、ダンスも、何一つ知らない。

「そして、私にはドレスがありません」

その言葉に、侯爵は一瞬、虚を突かれたような顔をした。

そして、次の瞬間、彼はなぜか、とても楽しそうに口の端を上げた。

「……そうか。ならば、明日は忙しくなるな」

翌日、侯爵は王都一のドレス店と宝飾店を貸し切りにした。

「好きなものを選べ。今宵の夜会のための、貴様の『戦装束』だ」

ずらりと並んだ、目も眩むようなドレスと宝石。

その前で、私はただ、呆然と立ち尽くすことしかできなかった。

侯爵は、本気だった。

私を、彼の隣に立つにふさわしい、誰よりも美しい令嬢へと仕立て上げ、そして、敵の懐へ乗り込むつもりなのだ。

三日後に迫った、運命の夜会。

それは、私と侯爵にとって、そしてこの王国の未来にとって、後戻りのできない闘いの始まりを告げていた。