役立たずと追放された地味な遺物鑑定士、国宝級の秘密を解き明かしたら氷の侯爵様に過保護に溺愛されています

第十話：黒い噂と消えた少女

第二王子プラチド殿下の訪問から数日後、王都の社交界に、ある噂が流れ始めた。

『氷の侯爵、レイドン閣下は、魔女を屋敷に囲っている』

『その魔女は、人の心を読み、呪いを操る力を持つという』

『侯爵は、その魔女の力を使い、王家の転覆を狙っているのではないか』

悪意に満ちた、根も葉もない噂。

だが、その噂は瞬く間に広がり、尾ひれがついて、レイドン侯爵の名声を貶めるには十分な威力を持っていた。発信源は、考えるまでもなくプラチド殿下だろう。彼は、私という存在を公にすることで、侯爵を牽制し、孤立させようとしているのだ。

「全く、子供じみた嫌がらせを……」

書斎で報告を聞いた侯爵は、忌々しげに舌打ちをした。だが、その表情には焦りの色はない。この程度のことで揺らぐ彼ではないのだろう。

「アリア、気にするな。噂など、いずれ消える」

「ですが、私のせいで、侯爵様にご迷惑が……」

「貴様のせいではない。これは、私と奴との闘いだ。貴様は、巻き込まれたに過ぎん」

彼はそう言って、私を気遣ってくれた。だが、私の心は晴れなかった。私がここにいなければ、彼がこのような中傷に晒されることもなかったはずだ。

その日の午後、私は気分転換を兼ねて、書庫の整理を手伝っていた。

膨大な遺物と書物を、系統別に分類し、目録を作成する。学芸員だった前世の血が騒ぐ、没頭できる仕事だった。

「アリア様、少し休憩になさっては？ お茶をお持ちいたしました」

執事のセバスチャンが、銀の盆にティーセットを乗せてやってきた。彼の淹れる紅茶は絶品で、私のささやかな楽しみの一つだ。

「ありがとう、セバスチャン。……あなたは、長くこのお屋敷に？」

「はい。先代の侯爵様……閣下の御父上の代から、お仕えしております」

「では、侯爵様の妹君のことも……」

私は、ずっと気になっていたことを、思い切って尋ねてみた。

私の問いに、セバスチャンは少しだけ悲しそうに目を伏せた。

「……ええ。エリアーナお嬢様のことは、今でも昨日のことのように覚えております。閣下とよく似て、聡明で、そして、とてもお優しい方でございました」

セバスチャンは、ゆっくりと語り始めた。

「お嬢様も、あなた様と同じお力をお持ちでした。ですが、そのお力を誰にも理解されず、ずっとお一人で苦しんでおられた。……そして、ある日、自らのお力を制御できなくなり……」

彼は、言葉を詰まらせた。その先を、私は聞くのが怖かった。

「先代の侯爵様も奥様も、お嬢様を深く愛しておられましたが、その特殊なお力をどう扱ってよいか分からず、ただ戸惑うばかりでした。唯一、お嬢様の理解者であったのが、若き日のレイドン閣下でございます。ですが、閣下もまた、お嬢様を救うことはできなかった……。あの日以来、閣下は心を閉ざし、今の『氷の侯爵』になられたのです」

彼の話を聞いて、私はレイドン侯爵の抱える深い悲しみと、私に対する過保護なまでの執着の理由を、改めて理解した。彼は、私に亡き妹の姿を重ね、今度こそ救いたいと、必死にもがいているのだ。

「アリア様。どうか、閣下のおそばにいて差し上げてください。あなた様だけが、閣下の凍てついた心を溶かすことのできる、唯一の存在なのかもしれませぬ」

セバスチャンの切実な願いに、私はただ、黙って頷くことしかできなかった。

その夜、私は悪夢にうなされた。

遺物の記憶ではない。私自身の、忌まわしい過去の記憶だ。王立遺物研究所で、所長や同僚たちから「呪われた娘」と罵られ、蔑まれる日々。その記憶が、社交界の黒い噂と重なり、私を責め苛む。

（私は、魔女……。人を不幸にする、呪われた存在……）

飛び起きた時、頬は冷たい汗で濡れていた。

窓の外はまだ暗く、静寂だけが部屋を支配している。

（……少し、風に当たろう）

心を落ち着かせるため、私はそっと部屋を抜け出し、夜の庭園へと向かった。

月明かりに照らされた庭は、幻想的で美しい。だが、私の心を覆う闇を払うには至らなかった。

その時、庭の茂みの中から、微かな話し声が聞こえてきた。

こんな夜更けに、誰だろうか。

私がそっと茂みに近づくと、そこにいたのは、昼間に見かけた若い庭師と、一人のメイドだった。二人は、人目を忍ぶ恋人同士のようだ。

だが、彼らの会話の内容は、甘い愛の囁きではなかった。

「……本当に、やるのか？」

「ええ。あの方の命令よ。あのお嬢さん……アリアとか言ったかしら。あの子を、今夜中に屋敷から連れ出すの」

「だが、侯爵閣下に見つかったら……」

「大丈夫よ。閣下は今夜、急な呼び出しで王宮へ向かわれたわ。これは、絶好の機会よ」

私は、息を呑んだ。

彼らは、私を誘拐しようと計画している。おそらく、プラチド殿下の手の者だろう。

（逃げなければ……！）

私が後ずさった瞬間、足元の小枝が、ぱきり、と乾いた音を立てた。

「誰だ！？」

庭師の鋭い声。

見つかった。私は咄嗟に身を翻し、屋敷へと駆け出した。

「待て！」

背後から、二つの足音が追いかけてくる。

どうしよう。侯爵様はいない。セバスチャンやリヒトも、今はそれぞれの部屋で眠っているだろう。大声を出しても、誰かが気づいてくれる保証はない。

私は、無我夢中で走り続けた。

向かう先は、ただ一つ。あの、書庫だ。

あそこにある遺物の力が、あるいは、私を助けてくれるかもしれない。

書庫の重い扉になんとか辿り着き、懐から鍵を取り出す。震える手で鍵を開け、中へ転がり込むように入ると、すぐに内側から錠をかけた。

「おい、開けろ！」

扉の向こうから、庭師の怒鳴り声と、扉を叩く鈍い音が響く。

この扉も、長くは持たないだろう。

私は、暗い書庫の中を見渡した。

月明かりが、窓から差し込んでいる。その光に照らされて、数多の遺物が、静かに私を見つめていた。

（助けて……）

心の中で、私は祈った。

その時、書庫の奥、あの『禁書』が置かれた一角から、ふわり、と青白い光が放たれた。

光に導かれるように、私は禁書へと近づく。

あれほど禍々しい気を放っていたはずの書物は、今はただ静かに、まるで私を待っていたかのように、そこにあった。

『……力を、望むか……？』

頭の中に、直接、声が響いた。それは、男とも女ともつかない、古く、そして深い声。

禁書の「声」だ。

扉が、ミシミシと嫌な音を立て始める。もう、時間がない。

私は、覚悟を決めた。

このまま捕まるくらいなら、この禁断の力に賭けるしかない。

私は、震える指を、ゆっくりと、禁書の黒い表紙へと伸ばした。

これが、正しい選択なのか、分からない。

だが、もう、後戻りはできなかった。

扉が蹴破られるのと、私の指が禁書に触れるのは、ほぼ同時だった。