役立たずと追放された地味な遺物鑑定士、国宝級の秘密を解き明かしたら氷の侯爵様に過保護に溺愛されています

第五話：天秤亭の新たな日常

レイドン侯爵の馬車で『追憶の天秤亭』に送り届けられてから、数日が過ぎた。

マクベイン子爵は侯爵の庇護のもと、王都内の安全な場所に身を隠しているという。そして、私と同じく事件に巻き込まれたカレルは、なぜか私の店の常連客となっていた。

「いやはや、アリア殿。あの一件以来、どうにも落ち着かなくて。あなたの顔を見ると安心するのです」

カレルはそう言って、私が淹れたハーブティーをすすっている。彼は仕立て屋の仕事の合間を縫っては、こうして私の店に顔を出すようになった。彼が持ってきてくれる珍しいお茶菓子や、裏社会の奇妙な噂話は、単調だった私の日常にささやかな彩りを加えていた。

「しかし、驚きましたな。まさか、あのアリア殿が、あの『氷の侯爵』閣下と繋がりがあったとは」

「……仕事上の、関係です」

「ほう。仕事、ですか」

カレルは意味ありげににやりと笑う。私は慌てて付け加えた。

「彼は、私の能力を必要としているだけです。それ以上でも、それ以下でもありません」

「なるほど。ですが、閣下から頂いたというその腕輪、ただの装飾品には見えませんな」

カレルが指さしたのは、私の左手首にはめられた、細い銀の腕輪だった。

あの日、侯爵に送り届けられた際、「これを着けていろ」と渡されたものだ。

『これは、魔除けの護符だ。多少なりとも、遺物の呪いや悪意ある者から、貴様の身を守るだろう』

そう言った時の、彼の不器用な優しさを思い出してしまい、私は顔が熱くなるのを感じた。

「……お守り、だそうです」

「これはこれは。それはそれは、大切になさらないと」

からかうようなカレルの視線から逃れるように、私は窓の外に目をやった。

すると、店の前に見慣れない少女が一人、こちらを窺うように立っているのが見えた。歳は十歳くらいだろうか。みすぼらしい服を着て、手には古びた人形を抱きしめている。

私が視線に気づくと、少女はびくりと肩を震わせ、逃げるように去っていこうとした。

「……お待ちになって」

私は、思わず声をかけていた。

少女の抱える人形から、微かだが、悲しい「声」が聞こえた気がしたからだ。

私の声に、少女は足を止めた。そして、おずおずと振り返る。その瞳は、何かにおびえ、深く傷ついているように見えた。

「その人形、少し見せてもらえませんか？」

私は、できるだけ優しい声で話しかけた。

少女はしばらく躊躇っていたが、やがて諦めたようにこくりと頷き、私の店の中へ入ってきた。

「この子……病気なの」

少女は、小さな声でぽつりと呟いた。

差し出された人形は、布製で、ところどころが擦り切れ、綿がはみ出している。ボタンでできた目は、片方が取れかかっていた。

「お母さんの、形見なの。でも、最近、この子の声が聞こえなくなっちゃって……」

少女の瞳から、大粒の涙がぽろぽろとこぼれ落ちる。

私は人形を受け取り、そっと両手で包み込むように触れた。

流れ込んできたのは、やはり悲しい記憶だった。

――病で床に伏せる母親が、最後の力を振り絞って、この人形を縫っている。愛する娘を一人残していく無念と、娘の幸せを願う、切ないほどの愛情。「私が死んでも、この子があなたを守ってくれるからね……」と、母は娘に人形を手渡す。

しかし、記憶はそれだけでは終わらなかった。

――母親が亡くなった後、少女は父親の再婚相手である継母から、酷い虐待を受けるようになる。食事もろくに与えられず、些細なことで殴られ、罵倒される日々。少女が唯一心を許せる相手は、母の形見であるこの人形だけだった。しかしある日、継母がその人形を見つけ、少女の目の前でハサミで切り刻もうとする。「こんな汚い人形、捨ててしまいなさい！」と。

「……この子は、病気なんかじゃありません」

私は、涙をこらえる少女の目をまっすぐに見つめた。

「この子は、あなたを守ろうとして、悪い人から受けた傷を、全部その身に引き受けてくれたのです。だから、声が出せなくなってしまった。……でも、この子の心は、今もあなたのそばにいます。『大丈夫よ、私がついてるわ』と、そう言っています」

それは、私が視た母親の記憶と、人形の記憶が紡ぎ出した、真実の声だった。

「ほんと……？ お母さん……」

少女は、わっと声を上げて泣き出した。それは、今まで溜め込んでいた悲しみと孤独を、全て吐き出すかのような泣き声だった。

私は、取れかかったボタンの目を、持っていた針と糸で丁寧に縫い付け、はみ出した綿を詰め直し、破れた部分を繕った。完璧とは言えないが、少しだけ元気を取り戻したように見える。

「さあ、もう大丈夫。この子は、これからもあなたを守ってくれます」

私が人形を手渡すと、少女は泣きじゃくりながら、何度も「ありがとう」と頭を下げた。

「一件落着、ですな」

いつの間にか隣で成り行きを見守っていたカレルが、満足げに頷いた。

私は、少女が何度も振り返りながら去っていく後ろ姿を見送りながら、胸の中に温かいものが広がるのを感じていた。

遺物の声を聞くことは、苦痛ばかりではない。こうして、誰かの心を救うことだってできるのだ。

私が、この『追憶の天秤亭』を開いた意味が、少しだけ分かった気がした。

だが、そんな穏やかな感傷に浸る時間は、長くは続かなかった。

その日の夕暮れ時、店の扉が乱暴に開かれたのだ。

入ってきたのは、レイドン侯爵の従者だった。しかし、彼のいつも冷静な表情は焦燥に歪み、その腕には、ぐったりとした侯爵の体を支えていた。

「アリア殿！ 侯爵閣下が……！」

侯爵の白いシャツは、おびただしい量の血で赤黒く染まっていた。その脇腹には、深く刺されたであろう剣の傷。彼は意識を失い、その顔は死人のように青白い。

「いったい、何が……！」

「過激派貴族の隠れ家を急襲した際に、待ち伏せに……。敵の剣には、毒が塗られていました。王宮の侍医では、この毒を解することはできぬと……！」

従者の悲痛な声が、店の中に響く。

私は、血の気が引くのを感じた。レイドン侯爵が、死にかけている。

あの、不器用な優しさを見せてくれた彼が。

「……奥へ。寝台に寝かせてください」

私は、震える声を必死で抑えつけ、従者に指示を出した。

このままでは、彼は死ぬ。

私に医術の心得はない。だが、この毒がただの毒ではないことだけは、直感で分かっていた。

彼の体からは、マクベイン子爵の屋敷で感じたのと同じ、遺物の呪いに似た、冷たく禍々しい気が発せられていたのだ。

この毒を解く鍵は、きっと、何らかの「遺物」に関係している。

私にしか聞こえない「声」が、その答えを知っているはずだ。

私は、彼の命を救うため、自らの精神が壊れる危険も顧みず、その毒の「声」を聞く覚悟を決めた。