役立たずと追放された地味な遺物鑑定士、国宝級の秘密を解き明かしたら氷の侯爵様に過保護に溺愛されています

追放された魔女

第一話：氷の侯爵と声なき声

呪われた王冠に指が触れた瞬間、私は再び記憶の奔流に呑まれた。

――玉座に座る、孤独な王の姿。誰にも愛されず、信じることのできる者もいない。彼の心を蝕むのは、王冠に宿る先祖たちの怨念と、絶え間なく響く裏切りの囁き。王は日に日に衰弱し、やがて自らの手で毒杯を煽り、苦しみ悶えながら息絶える。その最期の瞬間まで、彼の瞳には深い絶望の色だけが浮かんでいた。

「……っ！」

あまりに強烈な絶望の記憶に、私は思わず王冠から手を離し、激しく咳き込んだ。喉の奥から鉄の味が込み上げてくる。鑑定の代償だ。他人の死を追体験すれば、私の身体もまた死に近づく。

「……見えたか」

レイドン侯爵が、感情の読めない声で問う。

私はぜえぜえと荒い息を繰り返しながら、何とか顔を上げた。侯爵の藍色の瞳が、値踏みするように私を見つめている。

「先代国王は……病死ではございません。自ら、命を……」

「毒か」

「はい。ですが、そう仕向けたのは、この王冠です。この遺物には、王家代々の負の記憶が凝縮されています。これを長く戴く者は、心を蝕まれ、自滅へと導かれる……呪いの品です」

私の言葉に、侯爵は眉ひとつ動かさない。まるで、その答えを初めから知っていたかのように。

「なぜ、それを報告しなかった。王立遺物研究所の鑑定士として、その危険性を察知していたはずだ」

「報告は……いたしました。ですが所長は、それを『根拠のない妄想』として握り潰し……」

そして、あの国宝『夜明けの宝珠』に触れさせた。あの宝珠は、この王冠の呪いを中和するための対となる聖遺物だったのだ。しかし、数百年分の呪いを吸い続けた宝珠は、もはや限界を超えていた。私が触れたのは、引き金に過ぎない。

「所長は、宝珠が壊れることも、私が再起不能になることも、全て計算の上だったのでしょう。呪いの真相を知る、邪魔な鑑定士を排除するために」

そこまで話すと、再び激しい咳が襲ってきた。視界が白く霞み、立っているのもやっとだった。

それを見た侯爵は、ふいと私から視線を逸らし、店の外に控えていた従者に何かを命じた。すぐに従者が、小さな水筒と、清潔な白い布を手に戻ってくる。

「飲め。それから、その指を拭え」

有無を言わさぬ口調。私は戸惑いながらも、差し出された水筒を受け取り、こくりと一口含んだ。ただの水のはずなのに、不思議と荒れ狂う感情が鎮まっていくような気がした。聖水か、あるいは何らかの魔力が込められているのかもしれない。

そして、白い布で黒く変色した指先を拭う。色が消えるわけではないが、ジンジンとした痛みが少し和らいだ。

「……ありがとう、ございます」

「礼は不要だ。仕事の対価だ」

侯爵はそう言うと、懐から革袋を取り出し、店のカウンターに置いた。ずしり、と重い金属音が響く。中には、私が一生かけても手にできないほどの大金が入っているのだろう。

「今日の鑑定で、貴様の能力が本物であることは分かった。そして、研究所を追放された経緯もな」

「……」

「一つ、取引をしないか」

侯爵は、再び私に向き直った。その瞳には、先ほどまでの冷たさはなく、静かだが確かな意志の光が宿っている。

「私は、王国の暗部を掃除する役目を負っている。中には、遺物が関わる奇怪な事件も少なくない。私の『目』となり、遺物の声を聞け。もちろん、相応の報酬は支払う。そして、貴様の身の安全も保証しよう」

それは、あまりにも魅力的すぎる提案だった。

この呪われた力しか持たない私にとって、彼の庇護は、荒れ狂う海に浮かぶ唯一の救命ボートだ。

だが、彼の依頼を受けるということは、再び命を削る日々に戻るということでもある。先代国王のような、絶望に満ちた記憶に、これからも触れ続けなければならない。

躊躇う私を見て、侯爵は小さく息を吐いた。

「強制はしない。だが、覚えておけ。貴様ほどの力を持つ者が野にいれば、それを悪用しようとする輩が必ず現れる。今の貴様は、あまりにも無防備すぎる」

彼の言葉は、事実だった。

この『追憶の天秤亭』での穏やかな日々は、薄氷の上になりたつ砂の城のようなものだ。

「……分かりました。お受け、いたします」

私は、覚悟を決めた。どうせこの力と共にしか生きられないのなら、せめてそれが誰かの役に立つのであれば。

「賢明な判断だ」

侯爵は短くそう言うと、懐からもう一つ、小さな包みを取り出した。

「これは前金だ。生活の足しにしろ」

そう言ってカウンターに置かれたのは、先ほどの革袋とは比べ物にならないほど軽い包みだった。中身は金貨数枚といったところか。

だが、その包みを開けた瞬間、私は息を呑んだ。

中に入っていたのは、金貨ではなかった。

色とりどりの、美しい砂糖菓子だった。

レモンの黄色、木苺の赤、ミントの緑。宝石のようにきらきらと輝くそれらは、甘い香りを放っている。

味覚を失いかけている私にとって、それは何よりも心を揺さぶる贈り物だった。

「なぜ……これを……」

「貴様、食事をまともにとっていないだろう。顔色が死人のようだ」

侯爵は、相変わらず無表情なまま、けれどどこか声音を和らげて言った。

「鑑定の代償が精神への負荷であることは知っている。糖分は、消耗した精神を癒すのに多少は役立つはずだ。……医者がそう言っていた」

彼は私の能力の代償について、正確に理解している。そして、その上で、私を気遣っている。

その事実が、凍てついた心の奥に、小さな温かい灯りをともした。

「ありがとうございます……」

今度こそ、心からの感謝の言葉だった。

私が砂糖菓子を一つ、おそるおそる口に運ぶのを見届けると、侯爵は静かに立ち上がった。

「正式な依頼がある時は、使いをやる。それまで、目立たぬように過ごしていることだ」

そう言い残し、彼は従者と共に店を出て行った。

豪奢な馬車が去っていくのを見送り、私は一人、静寂を取り戻した店の中で、口の中に広がる微かな甘さを噛み締めていた。

失われたはずの味が、ほんの少しだけ、感じられた気がした。

それは、明日を生きるための、小さな、けれど確かな希望の味だった。