英雄王ゼルバナト

第36話 国を想う英雄 と 国を変えた王 ③

　陽光が王都の空を照らし、鐘の音が高らかに鳴り響く。

　運命のその日――戴冠の儀が、ついに始まろうとしていた。

　人々は胸に希望を抱きながら、新たな時代の幕開けを見つめていた。

　――ソルディア王宮・王室。

　コンコンッ。

　扉を叩く、控えめな音が響いた。

「陛下、まもなくお時間でございます」

「おう、ノーグか！？　入れ」

　重厚な扉がゆっくりと開かれ、ノーグが姿を現した。

　その表情には、いつにも増して張り詰めた気配が宿っていた。

「……ゼルバナト国王陛下。本日の戴冠式をもって、あなたは正式にソルディア王国の王となられます」

　入室するなり、ノーグは淡々と、しかし硬い声で続けた。

「以後、私のことは“ノーグ”ではなく、“大宰相”とお呼びいただきたく――」

　ゼルバナトは寝台に座ったまま、盛大にため息をつく。

「チッ……ったく……堅苦しいな」

　ノーグは目元だけで鋭く睨んだ。

「国の顔となるお方が“チッ”などと舌打ちする姿は、はしたなく、臣民の夢を砕きかねません」

「へいへい、肝に銘じときますよ――大・宰・相殿ぉ〜」

「語尾を伸ばさないでください」

「あーはいはい、わーったよ……ったく……」

　ゼルバナトは肩をすくめながら立ち上がると、寝ぐせだらけの髪を適当に手で梳いた。

　その動作すら、どこか王らしさを欠いているのに――それでも彼が立てば、部屋の空気は一変した。

　ノーグがふと口調を落とし、思い出すように言った。

「本日の戴冠式ですが……通例では、王妃あるいは王女が、新たな王に王冠を授け、王位の継承を宣言するのが慣わしです――」

　ゼルバナトはその言葉の先を、言われるまでもなく悟っていた。

　ノーグは言葉を選びながら、静かに続ける。

「……しかし今回は、前例なき事態ゆえ、代わりにエリオット殿下が王冠をお渡しになります」

　部屋に、静けさが満ちる。

　ゼルバナトは、なにも答えなかった。

　ただ、目を伏せたまま、どこか遠い場所を見つめるように立ち尽くしていた。

　ノーグが慎重に声をかける。

「……陛下？　どうかなさいましたか」

　その問いに、ようやくゼルバナトが口を開いた。

　低く、絞り出すような声だった。

「あぁ、いや……あいつが、ここにいたらな――って」

　その呟きは、胸の奥底から漏れたものだった。

　朝の陽光は穏やかで、王宮前の大広場には、戴冠の時を見届けようと民が集い始めていた。

　手を取り合う親子、旗を振る子どもたち、歓声とざわめきが波のように広がる。

　兵士たちは城門前に整列し、祭礼の装束に身を包んだ楽団が式の始まりを待ち構えている。

　――だが、その喧騒とは裏腹に、王の胸の奥には、誰にも届かぬ痛みが静かに軋んでいた。

　ノーグは静かに視線を伏せた。

　その沈黙に、どんな言葉を重ねても、今の彼には届かないと悟っていた。

　ゼルバナトはゆっくりと立ち上がり、深く息を吐く。

「王冠なんざ、首を傾けりゃ落っこちるし、重てぇし、邪魔だってのに……渡してくれる奴がいねぇと、こんなにも……空っぽで、寂しいもんなんだな」

　その瞳は、かつて誰よりも傍にいた“王女”の面影を映していた。

　しばしの沈黙ののち、ノーグはそっと呟いた。

「……リアナ様も……きっと……あなたに王冠を渡すその日を、心待ちにされていたことでしょう……」

　ゼルバナトは小さく笑った。

　それは皮肉でも、強がりでもなく、どこまでも――寂しさを包んだ笑みだった。

「さぁ、大宰相殿。着替えさせてくれや。国王様の格好ってやつをよ」

「畏まりました、陛下」

　扉が閉まる音とともに、戴冠の朝は静かに動き出した。

　――ついに、戴冠式の刻が訪れた。

　王宮正面の戴冠の壇。かつて栄光も、悲しみも、すべてが交差したその場所に、ゼルバナト・ソルディアが姿を現した。

　陽光が降り注ぐその瞬間、王都を取り巻く高台から広場、城門の外に至るまで、あらゆる場所に人が押し寄せていた。老若男女、貴族も平民も、皆が息を詰め、ただ彼の登場を待ち望んでいたのだ。

　――そして、爆発するような大歓声が、空を揺るがした。

　幾万もの喉がひとつとなり、嵐のように沸き起こる喝采。咆哮のような歓呼が王都の空を満たし、風がそれを遠く離れた地にも運んでいく。

　その音は、勝利の讃歌であり、悲しみの余韻であり、そして――希望の始まりだった。

　ゼルバナトは、一歩、また一歩と壇の中央に進む。

　――だが。

　その熱狂を前にして、彼は一言も発せなかった。喉が詰まったわけでもない。ただ……あまりに大きな声に、呆れ果てていた。

「ゼルバナト様ァァァッ！！」

「我らが王だああああ！！！」

「英雄王！！　万歳ッ！！」

「ゼルバナトーーッ！　ついにこの日がァッ！！」

「ゼルバナト陛下ァアアアッ！！！」

「うおおおおお！！　生きててよかったあああ！！」

　やがて、ゼルバナトは大きく息を吸い込み――その胸いっぱいに、王都の空気を満たした。そして――

「――うるせえぇぇぇぇぇぇぇぇ！！！！！！！！」

　全力の叫びだった。

　続いて、どよめきとともに爆笑が巻き起こる。

「えぇぇぇえええええーーっ！？！？！？」

　呆気に取られる者、思わず笑い出す者、涙ぐむ者。だが――多くの者の胸には、どこか安堵の色が浮かんでいた。

　――ああ、いつものゼルバナトだ。

　王になっても、英雄と呼ばれても、その“らしさ”は失われていなかった。

　こうして――新たな王の戴冠式は、ひときわ大きな笑い声と共に、静かに幕を下ろした。